La Luna de la Tierra puede parecer única, pero el Sistema Solar alberga cientos de satélites naturales. La mayoría de estos cuerpos orbitan alrededor de gigantes gaseosos, y la última incorporación (unas notables 62 lunas) se ha encontrado alrededor de Saturno.

Con este descubrimiento, Saturno ahora cuenta con más de 100 lunas confirmadas, un hito anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional y hecho posible gracias a los esfuerzos de la Universidad de Columbia Británica.

Las lunas varían ampliamente en tamaño, forma y composición. Mientras que los más grandes son visibles a través de un simple par de binoculares, innumerables otros más pequeños y débiles eluden la detección sin técnicas sofisticadas.

La primera luna conocida de Saturno, Titán, fue descubierta en 1655. Tiene una atmósfera densa de nitrógeno y una superficie rica en hielo e hidrocarburos líquidos. Desde entonces, se han catalogado decenas de lunas más pequeñas y de forma irregular.

Durante muchos años, el equipo de investigación se centró en observar Saturno y sus alrededores con la esperanza de descubrir satélites adicionales.

Utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, emplearon un método de "desplazamiento y apilamiento":las imágenes se alinean al ritmo del movimiento de una luna y luego se combinan, amplificando señales débiles que serían invisibles en exposiciones únicas.

La recopilación de datos a largo plazo fue esencial para diferenciar los verdaderos satélites de los cometas transitorios o los asteroides que pasan.

Las observaciones combinadas revelaron 62 lunas nuevas, elevando el total de Saturno a 145 y convirtiéndolo en el primer planeta en superar los 100 satélites confirmados, superando a Júpiter, que actualmente tiene 95.

Muchas de las lunas recién descubiertas están clasificadas como irregulares, orbitan a mayores distancias y con trayectorias más elípticas que sus contrapartes regulares.

Los científicos creen que estas lunas probablemente se formaron a partir de escombros de colisiones, de manera similar a los orígenes hipotéticos de las lunas de Marte, Fobos y Deimos. Tales eventos podrían explicar sus órbitas excéntricas y formas irregulares.

"A medida que superamos los límites de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba retrógradamente alrededor de Saturno se hizo añicos hace aproximadamente 100 millones de años", explicó Brett Gladman, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la UBC y coautor del estudio.