Por John Lindell – Actualizado el 24 de marzo de 2022
Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es notoriamente difícil de observar desde la Tierra porque aparece sólo cerca del amanecer o del anochecer. A pesar de esto, contiene pistas clave sobre la dinámica planetaria. Los científicos alguna vez creyeron que el día de Mercurio (su rotación sobre su eje) coincidía con su año, pero las observaciones modernas han corregido esa opinión.
Las primeras teorías postulaban que Mercurio estaba bloqueado por las mareas con respecto al Sol, lo que significaba que un hemisferio siempre estaría frente a nuestra estrella. Esto implicaría un período de rotación de 88 días igual a su período orbital. En 1965, un radar desde la Tierra refutó esta suposición y reveló que Mercurio rota en 58,65 días terrestres, exactamente dos tercios de un año orbital. Los astrónomos describen esta relación como una resonancia de órbita de espín de 3:2:por cada dos órbitas, Mercurio completa tres rotaciones.
Un día solar (el tiempo entre mediodías solares sucesivos) es considerablemente más largo en Mercurio. Debido a su rápido movimiento orbital y su lento giro, un día solar dura 175,85 días terrestres, aproximadamente dos años mercurianos. Este largo día se debe a la órbita elíptica del planeta, donde su velocidad varía significativamente entre el perihelio (el más cercano al Sol) y el afelio (el más lejano).
Los observadores en Mercurio serían testigos de la salida del Sol por el este, se movería hacia el oeste, haría una pausa y luego retrocedería brevemente antes de continuar de este a oeste. Esta aparente inversión se produce porque la velocidad orbital de Mercurio excede su velocidad de rotación cerca del perihelio, "invadiendo" temporalmente al Sol en el cielo.
La falta de una atmósfera sustancial de Mercurio significa que el lado diurno puede alcanzar los 840°F (450°C), mientras que el lado nocturno cae en picado a –300°F (–180°C). La rotación de 58,65 días permite que cada punto de la superficie experimente ambos extremos durante un año mercuriano.
Para obtener más detalles, visite Exploración del Sistema Solar de la NASA .
