Hace unos 4.500 millones de años, una enorme nube de gas, polvo, hielo y minerales colapsó para formar el Sol y los planetas. Los grupos más pequeños que nunca se convirtieron en planetas se convirtieron en los asteroides y cometas que observamos hoy. Así como los planetas difieren en tamaño, composición y clima, los cometas son muy diversos y sus temperaturas varían dramáticamente a lo largo de sus viajes alrededor del Sol.
Los cometas se diferencian fundamentalmente de los asteroides por la forma de sus órbitas. Mientras que los asteroides orbitan alrededor del Sol siguiendo trayectorias casi circulares, los cometas siguen elipses muy alargadas. Esto significa que un cometa pasa la mayor parte de su tiempo lejos del Sol, sólo para acercarse rápidamente y acercarse. Existen dos categorías principales:
La velocidad de un objeto en órbita es inversamente proporcional a su distancia al Sol. La Tierra completa una órbita en un año; Júpiter tarda alrededor de 12. Los cometas, con sus segmentos de órbita dual, pueden pasar rápidamente junto al Sol en unos pocos meses y luego derivar durante décadas, siglos o incluso milenios en el Cinturón de Kuiper (30-50 UA) o la Nube de Oort (≈50.000 UA). La mayor parte de la vida de un cometa ocurre en estas regiones frías y remotas.
A pesar de sus diferencias, todos los cometas comparten una estructura común:un núcleo sólido compuesto de hielo, polvo y material rocoso. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calentamiento solar hace que los compuestos volátiles se sublimen, formando una envoltura gaseosa conocida como coma. Luego, el viento solar expulsa este gas, creando la icónica cola que apunta aproximadamente en dirección opuesta al Sol.
Las temperaturas de los cometas son extremas y muy variables. En el cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, lejos de la influencia del Sol, la temperatura ambiente ronda los –220°C (–364°F). Durante un paso cercano por el perihelio, las temperaturas aumentan dramáticamente:algunos cometas se calientan a miles de grados, mientras que los más extremos, los que rozan el Sol, pueden alcanzar millones de grados a medida que sus capas externas son despojadas por la intensa radiación y el viento del Sol. Este dramático cambio, desde una gélida oscuridad hasta un plasma abrasador, impulsa la espectacular actividad que observamos cuando un cometa se acerca al interior del Sistema Solar.
