Getty Images/Getty Images Noticias/Getty Images
A una altitud de aproximadamente 32 kilómetros (20 millas) sobre la superficie de la Tierra, la estratosfera alberga una concentración estable de aproximadamente 8 partes por millón de ozono. Este escudo delgado e invisible desempeña un papel vital al absorber la radiación ultravioleta (UV) que de otro modo crearía condiciones hostiles para la vida.
El ozono (O₃) se forma cuando un átomo de oxígeno libre choca con una molécula de oxígeno (O₂), un proceso que es facilitado por una tercera molécula para llevarse el exceso de energía. La reacción se puede resumir como:
O + O₂ + M → O₃ + M
Cuando los fotones ultravioleta chocan con O₃, la molécula se divide en O₂ y un átomo de oxígeno libre. A la presión adecuada, el átomo de oxígeno liberado se recombina rápidamente con otra molécula de O₂, manteniendo la capa de ozono donde la formación equilibra la destrucción.
La radiación ultravioleta es una forma de energía electromagnética un poco más allá de la luz visible, que comienza aproximadamente a 400 nm y se extiende hasta 100 nm. Se divide en tres bandas:
Los rayos UV de onda corta transportan suficiente energía para ionizar átomos y moléculas, lo que hace que los rayos UV-C sean los más dañinos, seguidos de los UV-B y luego los UV-A.
Debido a que los niveles de energía electrónica del ozono se alinean con el espectro UV, la capa es excepcionalmente efectiva para filtrar la radiación dañina. Las tasas de absorción típicas son:
Estas cifras dependen de la densidad de ozono local. Las emisiones de clorofluorocarbonos (CFC) y otras sustancias que agotan la capa de ozono inclinan la balanza hacia la destrucción, adelgazando la capa. La NASA advierte que una disminución continua podría “esterilizar la superficie de la Tierra” al permitir que un exceso de rayos UV llegue al planeta.
Comprender cómo la capa de ozono mitiga la exposición a los rayos UV subraya su papel esencial en la protección de los ecosistemas, la salud humana y la habitabilidad general del planeta.
