Visión digital./Visión digital/Getty Images
Las tormentas de polvo se forman cuando los vientos levantan partículas rocosas microscópicas (a menudo de sólo unos pocos micrómetros de diámetro) hacia la atmósfera. Estas partículas pueden permanecer en el aire durante horas o meses y, cuando finalmente se asientan, pueden soltar material adicional de la superficie. Hasta la fecha, los científicos han observado fenómenos de este tipo sólo en la Tierra y Marte.
Las atmósferas planetarias reciben más energía solar en sus ecuadores que en los polos, creando un gradiente de temperatura y, en consecuencia, un gradiente de presión. La atmósfera se mueve para restablecer el equilibrio:el aire caliente asciende cerca del ecuador, viaja hacia los polos, donde se enfría, y regresa hacia el ecuador. La rotación del planeta modula aún más los patrones globales de viento.
Aunque todos los planetas rocosos con atmósfera deberían, en principio, soportar tormentas de polvo, ni Mercurio ni Venus las presentan. La fina atmósfera de CO₂ de Mercurio es continuamente despojada por el viento solar y, aunque se ha detectado polvo procedente de impactos de meteoritos, no se producen tormentas sostenidas. Venus, que alguna vez se pensó que albergaba vientos arremolinados impulsados por polvo, en realidad posee una densa atmósfera de CO₂ con capas de nubes de ácido sulfúrico que amortiguan el movimiento del polvo.
En la Tierra, las tormentas de polvo son más comunes durante las sequías prolongadas. En Estados Unidos, las imponentes columnas de humo pueden oscurecer la tierra y reducir la visibilidad. El aire cálido puede levantar polvo del Sahara hasta 4.500 m (≈14.800 pies) y transportarlo a través del Atlántico, contaminando el Caribe. El polvo del desierto de Gobi puede llegar al Pacífico, pero una vez que llega al océano, la falta de material adicional en la superficie hace que la tormenta se disipe.
Marte alberga las tormentas de polvo más grandes del sistema solar. Su delgada atmósfera de CO₂ (aproximadamente el 1% de la densidad de la Tierra) permite que los vientos levanten polvo de óxido de hierro que cubre el planeta. Estas tormentas pueden cubrir todo el mundo y durar meses. El polvo absorbe la luz solar, calentando la atmósfera y empujando los vientos hacia los polos; las corrientes ascendentes resultantes levantan aún más polvo, creando un ciclo autosostenible. Como desierto global, Marte suministra una gran cantidad de polvo superficial para alimentar estas persistentes tormentas.
