Por Kevin Beck Actualizado el 24 de marzo de 2022
Persiguiendo la luz:fotografía de James Stone james-stone.com/Moment/GettyImages
Hay 88 constelaciones oficialmente reconocidas en el cielo nocturno, de las cuales 14 representan figuras humanas y 29 representan objetos inanimados. Estos patrones fueron concebidos por los antiguos griegos, quienes los nombraron en honor a figuras mitológicas y objetos cotidianos.
El cielo está dividido en hemisferios celestes. En lugar de latitud y longitud, los astrónomos utilizan la ascensión recta y la declinación. Debido a que la Tierra gira alrededor de su eje, los cielos parecen girar alrededor de los polos celestes. En consecuencia, los observadores en el extremo norte no pueden ver las constelaciones que se encuentran cerca del polo sur celeste, un hecho que ayudó a los antiguos astrónomos a determinar su propia latitud cuando cartografiaron el cielo por primera vez.
Orión es una de las constelaciones más reconocibles, visible desde casi todos los puntos de la Tierra gracias a su declinación de aproximadamente +5°, casi en el ecuador celeste. Si aún no puedes imaginarte a Orión, un mapa estelar interactivo es una gran herramienta para explorar su forma y relación con las constelaciones cercanas.
La forma de Orión, que lleva el nombre del legendario cazador, se asemeja a una pajarita girada en un extremo, con dos estrellas prominentes marcando sus extremidades superiores e inferiores. En el centro, tres estrellas brillantes forman una línea estrecha:el famoso cinturón que da nombre a la constelación.
El cinturón consta de tres estrellas:Alnitak (ε Orionis), Alnilam (ζ Orionis) y Mintaka (δ Oriónis). Alnilam es ligeramente más brillante, pero la diferencia es sutil a simple vista. Directamente debajo del cinturón, una línea más tenue de estrellas (la espada de Orión) culmina en la Nebulosa de Orión (M42), un rico cúmulo de estrellas jóvenes visible como una mancha nebulosa a simple vista.
En astronomía, un conjunto de estrellas que no es una constelación completa pero que se destaca como un patrón reconocible se llama asterismo. El cinturón de Orión es un asterismo clásico, junto con el mango de la Osa Mayor, el Triángulo de Verano y el Hexágono de Invierno.
Debido a que Orión se encuentra cerca del ecuador celeste, es visible durante todo el año desde la mayoría de los lugares de latitudes medias. En Estados Unidos, Europa central y partes de China continental, el mejor momento para ver Orión es alrededor de las 9 p.m. en los meses de invierno, cuando el cielo está despejado y la constelación está alta en el cielo del sur.
Orión es parte del Hexágono de Invierno, un grupo flexible de siete estrellas brillantes que abarcan seis constelaciones:comenzando con Rigel, luego Sirio (Canis Major), Procyon (Canis Minor), Castor y Pólux (Géminis), Capella (Auriga) y Aldebarán (Tauro).
Betelgeuse (α Orionis) es la estrella más brillante de Orión y la duodécima más brillante del cielo nocturno. Esta supergigante roja es una estrella variable, cuyo brillo aumenta y disminuye con el tiempo.
Rigel (β Orionis) es una supergigante azul que eclipsa a Betelgeuse y ocupa el séptimo lugar en brillo general. Se encuentra en el antebrazo de Orión.
Bellatrix marca el hombro izquierdo de Orión y, aunque es solo la 22.ª estrella más brillante del cielo, contribuye a la silueta icónica de la constelación.
