Visión digital./Visión digital/Getty Images
Si bien la Tierra y la Luna se alinean periódicamente para producir dramáticos eclipses solares y lunares que deleitan a los observadores, no ocurren los mismos fenómenos en Mercurio o Venus. Ambos planetas interiores carecen de satélites naturales, por lo que no pueden ocurrir eclipses allí.
Mercurio se encuentra más cerca del Sol, lo que hace que el diámetro aparente del Sol en su superficie sea aproximadamente tres veces mayor que el visto desde la Tierra. Para que se produjera un eclipse solar en Mercurio, una luna tendría que ser lo suficientemente grande como para cubrir este gigantesco disco. Un cuerpo así probablemente tendría que ser comparable en tamaño al propio Mercurio, a menos que orbitara extremadamente cerca del planeta. En realidad, la Tierra misma pasa a través de la pequeña sombra de Mercurio cuando Mercurio transita por el Sol unas trece veces cada siglo, creando sólo un minúsculo eclipse parcial visible desde la Tierra.
Venus, el “planeta hermano” de la Tierra en términos de tamaño y composición, también carece de un satélite natural. Si una luna del tamaño de nuestra Luna orbitara a una distancia comparable, los eclipses serían posibles, pero la densa atmósfera del planeta oscurecería el espectáculo. Al igual que Mercurio, Venus transita por el Sol con poca frecuencia, solo dos veces por siglo, produciendo pequeños eclipses solares observables desde la Tierra el 8 de junio de 2004 y el 6 de junio de 2012.
Marte, nuestro vecino exterior más cercano, alberga dos lunas pequeñas:Fobos y Deimos. Sus diminutos tamaños hacen que no formen formas esféricas. Fobos orbita a sólo 6.000 kilómetros (3.728 millas) de la superficie de Marte y a menudo se encuentra a la sombra del planeta, pero su tránsito fugaz dura menos de 30 segundos. Deimos, situada aproximadamente a una décima parte de la distancia Tierra-Luna, tiene sólo 15 kilómetros (9 millas) de diámetro y no puede producir un eclipse solar. En consecuencia, Marte sólo experimenta breves eclipses parciales desde Fobos.
Todos los cuerpos más allá de Marte (incluidos los gigantes gaseosos y el planeta enano reclasificado Plutón) poseen lunas, muchas de las cuales son más grandes que la Luna de la Tierra. Las misiones Voyager y Cassini de la NASA capturaron imágenes que muestran las sombras proyectadas por lunas como Ganímedes de Júpiter y las lunas de Saturno. Estas sombras demuestran que los eclipses solares ocurren en esos mundos. En casos extremos, como el Calisto de Júpiter, un eclipse lunar puede durar hasta ocho días.
