Galileo Galilei (1564-1642) es uno de los astrónomos más influyentes de la historia. Si bien a menudo se le atribuye la invención del heliocentrismo, su verdadero legado reside en la evidencia empírica detallada que reunió y que reivindicó el modelo heliocéntrico de Copérnico.
Durante casi un milenio, la cosmología predominante fue el sistema geocéntrico de Ptolomeo:la Tierra en el centro rodeada de esferas concéntricas. El modelo se basó en epiciclos y ecuantes complejos para dar cuenta del movimiento planetario retrógrado, pero tuvo dificultades para explicar las observaciones de manera consistente.
El astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543) cuestionó el status quo en De Revolutionibus Orbium Coelestium (1543). Al colocar el Sol en el centro, redujo la necesidad de epiciclos, aunque todavía asumió órbitas perfectamente circulares, un detalle corregido más tarde por las leyes de las elipses de Kepler (1605).
Después de que los holandeses inventaron el telescopio en 1608, Galileo construyó un instrumento de 30 aumentos que abrió una nueva ventana a los cielos. En 1610 publicó Siderius Nuncius , anunciando su descubrimiento de cuatro lunas jovianas, una observación que contradecía directamente la perfección aristotélica de los cuerpos celestes.
Estudios posteriores revelaron que la Luna tiene montañas y que el Sol muestra manchas solares oscuras, ambos fenómenos incompatibles con la idea de esferas celestes perfectas.
Quizás la evidencia más decisiva provino de las fases de Venus. Galileo observó que Venus exhibía un conjunto completo de fases similares a las de la luna, un patrón que sólo podría surgir si Venus orbitara alrededor del Sol.
Tras la prohibición de la Iglesia sobre la obra de Copérnico en 1616, Galileo fue convocado a Roma. En 1632 publicó un tratado que comparaba las teorías geocéntricas y heliocéntricas, lo que le llevó a ser juzgado por la Inquisición. A los 70 años, se retractó bajo amenaza de tortura y pasó el resto de su vida bajo arresto domiciliario.
A pesar de su confinamiento, las observaciones de Galileo perduraron. El Vaticano finalmente lo absolvió y la sonda joviana de la NASA de 1989 recibió el nombre de Galileo. en su honor.
Galileo fue pionero en experimentos sobre la velocidad de la luz, aunque nunca los completó. También inventó dispositivos prácticos como la brújula moderna y uno de los primeros termómetros basados en vapor de etanol. Sus conocimientos sobre el movimiento de los proyectiles y la aceleración uniforme sentaron las bases de la mecánica clásica.
La vida de Galileo se cruzó con muchos mitos y verdades:brevemente hizo votos sacerdotales, tuvo una esposa de hecho y tres hijos, y la famosa historia de la caída de la torre de Pisa ahora se considera un mito más que un hecho documentado. Sin embargo, figuras como Albert Einstein lo celebran ampliamente como el "padre de la física moderna".
