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La atracción gravitacional de la Luna sobre la Tierra varía debido a su masa fija y a su distancia cambiante de nuestro planeta. A medida que la Luna recorre su órbita elíptica, la separación entre la Tierra y la Luna oscila, lo que hace que la atracción sea más fuerte cuando están más cerca.
La intensidad de una fuerza gravitacional sigue la ley de Newton:es proporcional a las masas involucradas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas. Como la masa de la Luna es constante, el único factor que cambia es la distancia. La Luna alcanza su distancia mínima, llamada perigeo —a unos 356.500 kilómetros de la Tierra, donde su influencia alcanza su punto máximo.
La atracción de la Luna crea las conocidas mareas altas y bajas al abultar los océanos hacia la Luna. El efecto es más pronunciado en el punto sublunar , el lugar de la Tierra donde la Luna se encuentra directamente sobre nosotros. Se forma un bulto complementario en el lado opuesto, el punto superlunar , porque la atracción gravitacional es ligeramente más débil allí, lo que permite que el agua suba.
Durante el perigeo, los rangos de marea se amplían:las mareas altas suben un poco más y las mareas bajas se hunden un poco más. Lo contrario ocurre en el apogeo , el punto más lejano de la Luna (~406.700 km), lo que produce un rango de marea modestamente reducido.
Aunque la masa del Sol es mucho mayor, la atracción del Sol sobre la Tierra es más débil que la de la Luna porque está muy lejos. Sin embargo, cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean, ya sea durante la Luna nueva o la Luna llena, la gravedad solar se combina con la gravedad lunar para generar mareas vivas. . Las mareas vivas más pronunciadas, llamadas mareas vivas del perigeo , ocurren cuando la Luna está en el perigeo y la Tierra está cerca del perihelio, aproximadamente tres o cuatro veces al año.
La Tierra ejerce una atracción gravitacional sobre la Luna aproximadamente 80 veces más fuerte que la atracción de la Luna sobre la Tierra. Durante miles de millones de años, esta interacción de mareas hizo que la rotación de la Luna se desacelerara hasta que coincidiera con su período orbital, un estado conocido como bloqueo de mareas. . Por eso siempre vemos el mismo hemisferio lunar desde nuestro lado.
En resumen, la influencia gravitacional de la Luna alcanza su punto máximo cuando está más cerca de la Tierra (en el perigeo), especialmente durante las mareas vivas del perigeo, cuando el Sol también refuerza la atracción. Esta interacción da forma a las mareas que observamos a diario.
