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El trabajo de Sir Isaac Newton sobre la gravedad reveló que la atracción entre dos masas es directamente proporcional a sus masas. En el Sistema Solar, eso significa que el planeta con mayor masa también ejerce la fuerza gravitacional más fuerte:Júpiter.
Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, domina el paisaje gravitacional del sistema solar porque es el más grande y masivo.
La masa de Júpiter es la asombrosa cifra de 1,898 × 10 ^ 27 kg (4,184 × 10 ^ 27 lb), más de 317 veces la de la Tierra. Aunque carece de una superficie sólida, un punto en su atmósfera donde la presión es igual a la presión de la superficie de la Tierra ejercería un peso de 2,4 g sobre un ser humano, 2,4 veces más pesado que en la Tierra.
A finales del siglo XVIII, los astrónomos alemanes Johann Daniel Titius y Johann Elert Bode formularon la regla de Titius-Bode, prediciendo distancias planetarias con sorprendente precisión. La regla sugería que debería existir un planeta en el cinturón de asteroides. Sin embargo, la inmensa gravedad de Júpiter limpió esa región de material, impidiendo que se formara un planeta.
Júpiter está cerca del umbral de masa necesario para la fusión del hidrógeno:unas 80 veces su masa. Su masa actual es insuficiente, por lo que sigue siendo un gigante gaseoso. Alberga 50 lunas grandes con nombre y 18 más pequeñas. Algunas lunas se formaron junto a Júpiter; otros fueron cuerpos capturados como cometas o asteroides, incluido el famoso Shoemaker-Levy9 que luego se rompió dentro del límite de Roche de Júpiter.
El alcance gravitacional de Júpiter se extiende por todo el Sistema Solar. Protege los planetas interiores redirigiendo o capturando asteroides potencialmente peligrosos. Su atracción también distorsiona las órbitas planetarias:Marte sigue una trayectoria ligeramente más elíptica, lo que afecta a sus estaciones; La órbita excéntrica de Mercurio está perturbada y las simulaciones a largo plazo realizadas por Laskar &Laughlin sugieren que Mercurio podría colisionar con el Sol, Venus, la Tierra o incluso ser expulsado en 5 a 7 mil millones de años.
Comprender el dominio gravitacional de Júpiter ayuda a explicar la arquitectura dinámica de nuestro vecindario planetario.
