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En la superficie sin aire de la Luna, las temperaturas varían dramáticamente dependiendo de si una región está expuesta a la luz solar directa o a la sombra. Un lugar iluminado por el sol puede alcanzar aproximadamente 121°C (250°F), mientras que las áreas sombreadas pueden caer a -157°C (-250°F). Los polos lunares son aún más fríos; el Lunar Reconnaissance Orbiter registró temperaturas mínimas de -238°C (-396°F) en el polo sur y -247°C (-413°F) en el polo norte, temperaturas que rivalizan con las de la superficie de Plutón.
A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene atmósfera para redistribuir el calor. La radiación solar incide sobre la superficie y la calienta directamente, pero sin gases atmosféricos que absorban y reemitan esa energía, el calor permanece localizado. En consecuencia, las regiones iluminadas por el sol alcanzan temperaturas abrasadoras, mientras que las áreas sombreadas pierden calor rápidamente debido al vacío.
La atmósfera de la Tierra atrapa la radiación infrarroja saliente en un proceso conocido como efecto invernadero. La energía solar atraviesa la atmósfera, calienta la superficie y luego se refleja hacia el espacio. Los gases atmosféricos absorben y reemiten esta energía, manteniendo una temperatura relativamente estable incluso durante la noche. La Luna, al carecer de atmósfera, permite que la energía reflejada escape directamente al espacio, por lo que las sombras se vuelven gélidas.
Estas temperaturas extremas plantearon desafíos importantes para los astronautas y el equipo. Las misiones Apolo emplearon control térmico pasivo, conocido como “rollo de barbacoa”, donde la nave espacial giraba lentamente hasta alcanzar temperaturas promedio. En la superficie lunar, los astronautas llevaban trajes espaciales pesados con regulación de temperatura incorporada para evitar el sobrecalentamiento a la luz del sol o la congelación en la sombra.
