Por Dan Fielder, actualizado el 24 de marzo de 2022
A menudo llamado "bola de nieve sucia", un cometa es una mezcla de hielo, gas y polvo que nunca se fusionó en un planeta o asteroide durante la formación temprana de nuestro sistema solar. Con órbitas muy elípticas, los cometas se acercan al Sol y luego se aventuran mucho más allá de los planetas más exteriores.
El núcleo, o núcleo, es el corazón sólido del cometa. Es principalmente hielo y polvo cubiertos por una capa orgánica oscura. Si bien predomina el agua congelada, otras especies volátiles, como dióxido de carbono, amoníaco, monóxido de carbono y metano, suelen estar presentes. La mayoría de los núcleos de los cometas tienen menos de 16 kilómetros de diámetro. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calentamiento solar vaporiza los hielos, liberando gases que escapan del núcleo.
El coma es una vasta envoltura esférica de gas y polvo que rodea el núcleo. Juntos, el núcleo y la coma forman la cabeza visible del cometa. El coma puede abarcar hasta un millón de kilómetros y está formado por material que se ha sublimado directamente desde el núcleo, saltándose por completo la fase líquida.
Según Solarviews.com, a medida que el cometa absorbe luz ultravioleta, las reacciones químicas liberan hidrógeno, que escapa de la gravedad del cometa y forma una gran envoltura de hidrógeno. Esta nube, invisible desde la Tierra porque nuestra atmósfera absorbe su luz, puede extenderse por millones de kilómetros y ha sido detectada por naves espaciales.
La cola de polvo está formada por la presión de la radiación solar y el viento solar, empujando las partículas de polvo lejos de la coma. Por lo general, apunta directamente en dirección opuesta al Sol, inclinándose ligeramente debido al movimiento del cometa. Aunque la aceleración es lenta, la cola de polvo puede extenderse hasta 10 millones de kilómetros y desvanecerse a medida que el cometa se aleja del Sol.
Las partículas del viento solar ionizan algunos gases cometarios, creando una cola de iones. Aunque son menos masivas que la cola de polvo, las partículas ionizadas se aceleran rápidamente, produciendo una cola casi recta que se extiende frente al Sol. Las colas de iones pueden alcanzar longitudes superiores a los 100 millones de kilómetros.
