Por Casandra Maier, actualizado el 24 de marzo de 2022
La astronomía moderna despegó en los siglos XVI y XVII cuando astrónomos como Johannes Kepler (1571-1630) demostraron que los planetas orbitan alrededor del Sol. Isaac Newton luego amplió las leyes de Kepler y explicó cómo la gravedad gobierna estas órbitas. Hoy reconocemos que la vida diaria de la Tierra depende de dos movimientos clave:rotación y revolución .
La Tierra gira una vez cada 24 horas, girando en sentido contrario a las agujas del reloj cuando se la ve desde arriba del Polo Norte. Este giro no es perfectamente recto; El eje del planeta se inclina unos 23,5° con respecto al plano de su órbita. La ligera oscilación, conocida como precesión axial, crea variaciones sutiles en la duración del día, normalmente de sólo unos pocos milisegundos, y ha ralentizado el día durante milenios debido a la fricción de las mareas.
Mientras gira, la Tierra orbita simultáneamente alrededor del Sol una vez cada 365 días, un ciclo que define nuestro año. La órbita es una elipse y el movimiento en sentido antihorario se produce en el mismo plano que la trayectoria del Sol. Esta revolución, combinada con la inclinación axial, da lugar a los conocidos cambios estacionales.
La rotación produce la alternancia de luz y oscuridad que experimentamos:cuando la Tierra gira hacia el Sol, vemos el amanecer; al alejarse, somos testigos del atardecer. El mediodía y la medianoche ocurren cuando el Sol se alinea con el meridiano de la Tierra o cuando el planeta está de espaldas a él, respectivamente.
La revolución es el motor de nuestras estaciones. A medida que la Tierra se mueve a lo largo de su órbita, el ángulo de la luz solar que incide en diferentes latitudes cambia, calentando algunas regiones y enfriando otras. También explica por qué las posiciones aparentes de las estrellas cambian a lo largo del año.
La rotación de 24 horas de la Tierra no es fija; A lo largo de miles de años, las fuerzas de las mareas alargan gradualmente el día. La inclinación axial oscila entre 24,5° y 21,5° durante un ciclo de 40.000 años, y la forma de la órbita cambia durante un período de 100.000 años. Estas lentas variaciones están relacionadas con los cambios climáticos registrados en los fósiles glaciares e interglaciales.
