En 2023, el telescopio espacial James Webb se centró en una región a aproximadamente 1.500 años luz de la Tierra y capturó una llamativa y brillante forma de signo de interrogación contra la oscuridad del espacio. Si bien la apariencia poética de la imagen ha capturado la imaginación, el fenómeno subyacente es un efecto real y mensurable de la gravedad sobre la luz.
Inicialmente, los astrónomos desconocían el símbolo, ya que apuntaban a dos protoestrellas en formación activa en la constelación de Vela. La imagen de Webb proporcionó la vista más clara jamás tomada del nacimiento de una estrella, y una pequeña y sutil marca cerca de la parte inferior del encuadre (posteriormente identificada como un par de galaxias) llamó la atención de los observadores.
El “signo de interrogación” son en realidad dos galaxias dentro del cúmulo masivo MACS‑J0417.5‑1154. Un cúmulo de galaxias contiene cientos o incluso miles de galaxias unidas por la gravedad. El telescopio espacial Hubble había fotografiado el cúmulo anteriormente, pero su forma distintiva pasó desapercibida. Los avances en instrumentación ahora nos permiten ver las sutiles distorsiones gravitacionales que crean este patrón único.
Mark Garlick/Biblioteca de fotografías científicas/Getty Images
Los cúmulos de galaxias suelen exhibir disposiciones complejas de galaxias, pero la estructura del cúmulo MACS-J0417.5-1154 destaca. La imagen hace que las galaxias aparezcan en una formación curva y en forma de signo de interrogación, una ilusión producida por lentes gravitacionales:la luz que se curva alrededor de un objeto masivo. En este caso, la inmensa masa del cúmulo deforma el espacio-tiempo, desviando la trayectoria de los fotones de las galaxias de fondo.
La parte principal del signo de interrogación consta de dos galaxias que están siendo enfocadas, creando brazos curvos. El pequeño punto en la parte inferior es una galaxia sin deformación cuya línea de visión se alinea con nuestro punto de vista, colocándola debajo del par de lentes.
