Por Drew Lichtenstein • Actualizado el 24 de marzo de 2022
Las estrellas con masas que van desde aproximadamente la mitad de la masa del Sol hasta unas diez veces ese tamaño siguen un camino evolutivo predecible. Tanto las gigantes rojas como las enanas blancas representan resultados finales de estas estrellas y ofrecen una conclusión más tranquila que las muertes explosivas de los soles más masivos.
Antes de que una estrella pueda convertirse en gigante roja o enana blanca, debe agotar la mayor parte del hidrógeno de su núcleo. La fusión de hidrógeno (que combina cuatro núcleos de hidrógeno en un núcleo de helio) impulsa la luminosidad de la estrella. Cuanto más masiva es una estrella, más rápido consume hidrógeno; el Sol, por ejemplo, ya ha gastado alrededor de 5 mil millones de su vida útil estimada de 10 mil millones de años quemando hidrógeno (NASA ).
Una vez que se agota el hidrógeno del núcleo, una estrella enciende la fusión de helio, creando elementos más pesados como el carbono y el oxígeno. Esta nueva fuente de energía hace que la envoltura exterior se hinche dramáticamente mientras el núcleo se contrae y se calienta. Las capas exteriores expandidas se enfrían y cambian el color de la estrella hacia el extremo rojo del espectro, dando lugar a la designación de "gigante roja". Con el tiempo, el material exterior es arrojado al espacio, formando una nebulosa planetaria que siembra futuras generaciones de estrellas.
Una vez que la envoltura nebular se ha disipado, sólo queda un núcleo denso del tamaño de la Tierra:una enana blanca. Al carecer de masa suficiente para encender la fusión del carbono, el núcleo se vuelve inerte, pero retiene un calor inmenso y emite un resplandor blanco brillante. Durante miles de millones de años, se enfriará y se desvanecerá, convirtiéndose finalmente en una enana negra (teórico, ya que esta etapa aún no se ha observado).
Las estrellas que superan unas diez masas solares se saltan la fase de enana blanca. Sus núcleos continúan fusionando elementos más pesados hasta que se acumula hierro, momento en el que la fusión ya no puede liberar energía. El núcleo colapsa, provocando una explosión de supernova que dispersa elementos pesados por toda la galaxia. Dependiendo de la masa remanente, el núcleo puede colapsar aún más y convertirse en una estrella de neutrones o un agujero negro, este último posee una gravedad tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar.
