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Los ciclos de Milankovitch, llamados así en honor al matemático serbio Milutin Milanković, son variaciones lentas y naturales en la órbita y la inclinación axial de la Tierra. Estos cambios graduales modulan la cantidad de energía solar que llega a nuestro planeta, influyendo así en los patrones climáticos a largo plazo y en el momento de los avances y retrocesos de los glaciares.
La excentricidad cuantifica cuánto se desvía la órbita de la Tierra de un círculo perfecto. Cuando la excentricidad es cero, la órbita es circular; a medida que se acerca a uno, la órbita se vuelve más alargada. Los puntos clave de la órbita son el perihelio (máximo acercamiento al Sol) y el afelio (punto más lejano). La diferencia entre estas distancias define la excentricidad, que actualmente oscila entre 0,0005 y 0,06. Una mayor excentricidad permite que llegue un poco más de radiación solar a la superficie del planeta. El ciclo dura aproximadamente entre 90.000 y 100.000 años.
La oblicuidad se refiere a la inclinación del eje de la Tierra con respecto a su plano orbital. Una inclinación de cero borraría las estaciones, mientras que la inclinación actual oscila entre 22° y 24,5°. Cuando el hemisferio norte se aleja del Sol, las temperaturas invernales descienden bruscamente; cuando se inclina hacia el Sol, las temperaturas en verano aumentan. Estas oscilaciones estacionales se vuelven más pronunciadas cuanto mayor es la inclinación. El ciclo de oblicuidad abarca unos 40.000 años.
La precesión es la suave oscilación del eje de la Tierra, impulsada principalmente por fuerzas gravitacionales lunares y planetarias. Esta oscilación cambia el momento del perihelio y el afelio en relación con las estaciones, alterando la intensidad de los contrastes estacionales. Cuando un hemisferio se enfrenta al Sol en el perihelio, ese hemisferio experimenta estaciones extremas; el efecto se invierte cuando el hemisferio opuesto mira al Sol. La precesión completa un ciclo completo en aproximadamente 26.000 años.
La interacción de excentricidad, oblicuidad y precesión (colectivamente los ciclos de Milankovitch) crea variaciones en la distribución y la intensidad de la radiación solar a lo largo de decenas de miles de años. Por ejemplo, la Tierra está unos 5 millones de kilómetros (3 millones de millas) más lejos del Sol en el afelio que en el perihelio. Hoy en día, el verano del hemisferio norte coincide con el afelio, que modera los extremos estacionales. Hace dieciséis mil años, la alineación opuesta produjo cambios estacionales mucho más severos, un factor que se cree que impulsa el avance y retroceso cíclico de los glaciares continentales.
Estos ciclos proporcionan un marco natural para comprender las fluctuaciones climáticas a largo plazo de la Tierra, complementando los cambios inducidos por el hombre y ofreciendo información sobre las trayectorias climáticas futuras.
