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El primer estadounidense en aventurarse en el espacio, Alan Shepard, una vez orinó en su traje espacial durante un breve vuelo de 15 minutos en la nave espacial Mercury Freedom 7 el 5 de mayo de 1961. Su solicitud de salir de la nave espacial para un alivio rápido fue concedida después de un retraso en el lanzamiento, lo que ilustra los primeros desafíos en el manejo de las funciones corporales en el espacio.
Los seres humanos no ponen en pausa sus instintos naturales cuando abandonan la Tierra, y los astronautas aún deben ocuparse de la eliminación de desechos. La evolución de los sistemas de recogida de residuos para los viajeros espaciales es una mezcla fascinante de practicidad, ingenio y, ocasionalmente, humor. El problema central sigue siendo:¿cómo puede un astronauta hacer sus necesidades sin contaminar el entorno de microgravedad?
En órbita, la gravedad ya no empuja los desechos hacia abajo, lo que convierte el simple acto de usar un inodoro en un complejo rompecabezas de ingeniería. La solución que ha demostrado ser más eficaz es la succión, combinada con una contención cuidadosamente diseñada.
En la ISS, el uso del baño es una rutina coreografiada que incluye restricciones para los pies y agarraderas para mantener estables a los astronautas mientras realizan sus tareas. Los inodoros emplean flujo de aire para sacar la orina y los desechos sólidos del cuerpo a contenedores exclusivos.
En 2020, la NASA instaló el Sistema Universal de Gestión de Residuos (UWMS), una actualización valorada en 23 millones de dólares que incorpora la retroalimentación de los astronautas para mayor comodidad y eficiencia. El UWMS es una unidad compacta de aproximadamente 28 pulgadas de alto, que cuenta con un compactador de residuos y una pequeña bolsa para residuos sólidos. Después de unos 30 depósitos, la bolsa se sella, se expulsa y se quema en la atmósfera, por lo que un deseo a una estrella fugaz podría ser simplemente una bolsa de astronauta en llamas.
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La gestión de residuos en la ISS es exhaustiva. Mientras los desechos sólidos se sellan y eliminan, la orina se procesa mediante un sofisticado sistema de recuperación de agua. "Reciclamos alrededor del 90% de todos los líquidos a base de agua en la estación espacial, incluida la orina y el sudor", dijo la astronauta Jessica Meir a la NASA. "¡Imitamos el ciclo natural del agua de la Tierra para recuperar agua del aire y convertir el café de hoy en el café del mañana!"
El sistema filtra y destila la orina, luego la trata químicamente para eliminar los contaminantes, produciendo agua potable ultralimpia que a menudo cumple con estándares más estrictos que muchos suministros municipales terrestres.
La NASA apunta a aumentar la eficiencia de recuperación al 98%, un paso crítico para sostener futuras misiones tripuladas a Marte y más allá. Los sanitarios espaciales y sus sistemas de soporte representan un logro de ingeniería notable; sin ellos, la ISS podría enfrentar importantes desafíos operativos.
