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Si bien los eclipses acaparan los titulares, las lluvias de meteoritos se encuentran entre los espectáculos astronómicos más accesibles. Con más de 900 corrientes de meteoros registradas cada año, sólo unas 30 son visibles desde la Tierra. Las más extraordinarias son las lluvias dobles de meteoritos, en las que dos corrientes de restos de cometas se cruzan simultáneamente en la trayectoria de la Tierra, produciendo un deslumbrante aumento de estrellas de fuego.
A finales de julio de 2024, el mundo fue testigo de la última doble lluvia de meteoritos. Las Alfa Capricórnidas, activas del 3 de julio al 15 de agosto, se superpusieron con las Delta Acuáridas del Sur, que se extienden del 12 de julio al 23 de agosto. Durante el pico del 30 al 31 de julio, una luna menguante o creciente mantuvo el cielo lo suficientemente oscuro como para que los observadores vieran más de 20 meteoros por hora en las primeras horas de la mañana, mientras la Tierra giraba hacia las corrientes de meteoritos combinadas.
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Los meteoritos son meteoroides (fragmentos de hierro, roca u otros materiales) dejados por los cometas o generados por colisiones de asteroides. Cuando estos fragmentos entran en la atmósfera de la Tierra, la fricción con las partículas de aire los calienta a temperaturas incandescentes, produciendo las rayas luminosas conocidas como estrellas fugaces.
El brillo y la duración del resplandor de un meteoro dependen de su tamaño y velocidad. Los objetos más grandes y más rápidos pueden arder durante varios minutos, mientras que la mayoría se desintegra antes de llegar al suelo. Cuando aparece una cantidad suficiente de meteoros en un período corto (normalmente de 10 a 100 por hora), el fenómeno se denomina lluvia de meteoritos.
Los científicos predicen las fechas de las lluvias de meteoritos siguiendo las órbitas de los cometas principales. Sin embargo, el número real de meteoros visibles varía, ya que depende de la cantidad de escombros que haya arrojado un cometa y de cuánto tiempo permanezca ese material en el espacio. En raras ocasiones, un meteoroide sobrevive al paso atmosférico para convertirse en un meteorito que aterriza en la superficie de la Tierra.
