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El cosmos está repleto de maravillas, desde las brillantes colas de los cometas hasta el brillo cataclísmico de las supernovas. Sin embargo, nada eclipsa el corazón dinámico de un núcleo galáctico activo (AGN). Cada galaxia alberga un agujero negro supermasivo en su núcleo. Mientras que los agujeros negros de masa estelar pesan aproximadamente diez veces el Sol, los gigantes supermasivos (millones de veces más densos) pueden atraer estrellas y gas que entran en espiral, calentándose a temperaturas extremas y liberando una enorme energía en todo el espectro electromagnético. Este proceso de acreción es lo que distingue a las galaxias activas de las inactivas.
Las galaxias activas se revelan a través de firmas espectrales distintivas. Mientras que las galaxias normales emiten luz que es simplemente la suma de sus poblaciones estelares, las AGN irradian mucho más allá, extendiéndose a menudo a bandas de radio y rayos X. En el extremo del espectro se encuentran los quásares y los blazares, los faros más brillantes conocidos por la ciencia.
Los cuásares y blazares surgen de los agujeros negros más masivos en los centros galácticos. Cuando grandes cantidades de materia son canalizadas hacia el agujero negro, se forma un disco de acreción:un vórtice de gas que orbita a velocidades superiores a 53 mil millones de millas por hora. La fricción y las fuerzas magnéticas dentro del disco calientan el material a millones de grados, produciendo luminosidades que eclipsan a todas sus galaxias anfitrionas.
Debido a su abrumador brillo, las galaxias anfitrionas de quásares y blazares a menudo quedan oscurecidas. Las primeras detecciones en la década de 1950 provinieron de estudios de radio, que revelaron fuentes de radio anómalas invisibles a simple vista. Observaciones ópticas posteriores los mostraron como puntos nebulosos y débiles, lo que dio lugar al término radioobjetos cuasi estelares, abreviado como “quásar”.
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Para comprender la distinción, consideremos la jerarquía de los AGN. Una galaxia con un disco de acreción luminoso se considera un quásar. En aproximadamente el 10% de los quásares, potentes campos magnéticos canalizan porciones del material entrante en chorros relativistas que brotan de los polos del agujero negro.
Normalmente, estos chorros están en ángulo alejado de la Tierra, pero en el raro caso de un blazar, el chorro apunta casi directamente hacia nosotros. Esta alineación amplifica el brillo aparente, haciendo que los blazares sean aún más luminosos (y mucho menos comunes) que los quásares. Hasta la fecha, los astrónomos han catalogado más de 1 millón de quásares, mientras que se han identificado menos de 3.000 blazares.
A pesar de su extrema luminosidad, los quásares y blazares están tan distantes que requieren potentes telescopios para observarlos. El blazar más cercano se encuentra a unos 400 millones de años luz de distancia; El quásar más brillante conocido, un objeto antiguo a 12 mil millones de años luz de distancia, brilla unos 500 billones de veces más que el Sol.
