¿Alguna vez has notado que la Luna parece más grande cuando está cerca del horizonte? Aunque el fenómeno es una ilusión óptica, conocida como ilusión lunar, puede hacer que el disco lunar parezca casi tan grande como la Tierra. En realidad, la Luna tiene poco menos de un tercio del diámetro de la Tierra y sólo alrededor del 1,2% de su masa.
Por definición, una luna es un cuerpo más pequeño que orbita alrededor de un planeta. Si un satélite fuera más masivo que el planeta que orbita, el planeta orbitaría el satélite. Por eso la Luna nunca puede superar la masa de la Tierra. Aun así, la luna de la Tierra es inusualmente grande en comparación con su madre, y su atracción gravitacional es lo suficientemente fuerte como para dar forma a las mareas que sustentan la vida en nuestro planeta.
La única otra luna del planeta interior es Marte, que tiene dos pequeños satélites naturales. Por el contrario, la Luna de la Tierra es el satélite más grande en relación con su planeta en el Sistema Solar.
Si bien la masa de una luna no puede superar la de su planeta, la proporción puede ser notablemente alta. El ejemplo más extremo es Caronte, la luna más grande de Plutón. Caronte tiene aproximadamente la mitad del diámetro de Plutón y tiene una masa que, junto con Plutón, crea un par bloqueado por mareas que siempre se muestran la misma cara entre sí.
La luna más grande del Sistema Solar es Ganímedes, un satélite de Júpiter. Ganímedes supera el tamaño del planeta Mercurio y es la única luna conocida que posee su propio campo magnético intrínseco.
Debido a su enorme tamaño, lunas como Ganímedes plantean la posibilidad de que existan “sublunas” o “lunas lunares”. Una subluna orbitaría alrededor de una luna y permanecería unida gravitacionalmente a ella mientras se mantendría lo suficientemente lejos del planeta para evitar ser despojada. Si bien aún no se ha confirmado ninguna subluna, los modelos teóricos sugieren que podrían existir las condiciones para que tales cuerpos existan.
En resumen, una luna nunca puede superar en tamaño a su planeta, pero aun así puede ser impresionantemente grande, como lo demostraron Caronte, Ganímedes y la propia Luna de la Tierra.
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