En esta imagen tomada de una transmisión en vivo de la NASA, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test choca contra un asteroide el lunes 26 de septiembre de 2022. Credit:ASI/NASA vía AP
Una nave espacial de la NASA embistió un asteroide a una velocidad vertiginosa el lunes en un ensayo general sin precedentes para el día en que una roca asesina amenaza a la Tierra.
El golpe galáctico ocurrió en un asteroide inofensivo a 7 millones de millas (11,3 millones de kilómetros) de distancia, con la nave espacial llamada DART chocando contra la roca espacial a 14.000 mph (22.500 kph). Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara chorros de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.
"¡Tenemos impacto!" Elena Adams de Mission Control anunció, saltando y levantando los brazos hacia el cielo.
Telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntaron al mismo punto del cielo para capturar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato (la señal de radio de DART cesó abruptamente), tomará hasta un par de meses determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide.
La misión de $325 millones fue el primer intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.
"Hasta donde podemos decir, nuestra primera prueba de defensa planetaria fue un éxito", dijo Adams más tarde en una conferencia de prensa, la sala se llenó de aplausos. "Creo que los terrícolas deberían dormir mejor. Definitivamente lo haré".
En esta imagen tomada de una transmisión en vivo de la NASA y tomada desde la nave espacial Prueba de redirección de doble asteroide, se ve el asteroide Dimorphos mientras la nave espacial vuela hacia él, el lunes 26 de septiembre de 2022. Credit:ASI/NASA vía AP
El administrador de la NASA, Bill Nelson, recordó a la gente más temprano ese día a través de Twitter que "no, esto no es una trama de película". Agregó en un video pregrabado:"Todos lo hemos visto en películas como 'Armageddon', pero hay mucho en juego en la vida real".
El objetivo del lunes:un asteroide de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos. Es una pequeña luna de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.
La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para la prueba de salvar el mundo.
Lanzado en noviembre pasado, el DART del tamaño de una máquina expendedora (abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide) navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y el administrador de la misión.
En esta imagen tomada de una transmisión en vivo de la NASA, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test se acerca al asteroide Dimorphos, en el centro, mientras el asteroide más grande Didymos desaparece de la vista el lunes 26 de septiembre de 2022. Credit:ASI/NASA vía AP
La cámara a bordo de DART, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto. "¡Guau!" exclamó Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins.
Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande. En cuestión de minutos, Dimorphos estaba solo en las imágenes; parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. La última imagen se congeló en la pantalla cuando finalizó la transmisión de radio.
Los controladores de vuelo vitorearon, se abrazaron y chocaron los cinco. Una vez completada su misión, el equipo de DART pasó directamente al modo de celebración. Hubo poca tristeza por la desaparición de la nave espacial.
"Normalmente, perder la señal de una nave espacial es algo muy malo. Pero en este caso, fue el resultado ideal", dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA.
Esta ilustración proporcionada por Johns Hopkins APL y la NASA muestra la sonda DART de la NASA, en primer plano a la derecha, y el LICIACube de la Agencia Espacial Italiana (ASI), en la parte inferior derecha, en el sistema Didymos antes del impacto con el asteroide Dimorphos, a la izquierda. Se espera que DART se concentre en el asteroide el lunes 26 de septiembre de 2022, con la intención de golpearlo de frente a 14,000 mph. El impacto debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de su roca espacial compañera. Crédito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA vía AP
Carolyn Ernst, científica de Johns Hopkins, dijo que la nave espacial definitivamente estaba "kaput", con restos posiblemente en el cráter fresco o cayendo en cascada al espacio con el material expulsado del asteroide.
Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11 mil millones de libras (5 mil millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.
El impacto debería reducir 10 minutos de eso. El cambio orbital anticipado del 1% puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.
"Ahora es cuando comienza la ciencia", dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. "Ahora vamos a ver de verdad cuán efectivos fuimos".
Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra. Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
Esta ilustración proporcionada por Johns Hopkins APL y la NASA muestra la sonda DART de la NASA, arriba a la derecha, en curso para impactar el asteroide Dimorphos, a la izquierda, que orbita Didymos. Se espera que DART se concentre en el asteroide el lunes 26 de septiembre de 2022, con la intención de golpearlo de frente a 14,000 mph. El impacto debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de su roca espacial compañera. Crédito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA vía AP
"Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí", dijo la asesora climática principal de la NASA, Katherine Calvin, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide. , erupciones volcánicas o ambas.
La Fundación sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado impulsando pruebas de impacto como DART desde su fundación por astronautas y físicos hace 20 años. Monday's feat aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.
Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.
This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.
Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said.
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