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En la Tierra, comúnmente nos referimos a un día que dura 24 horas o 86400 segundos. Esa cifra refleja el intervalo promedio entre mediodías solares sucesivos, lo que los astrónomos llaman un día solar. . En la práctica, la duración exacta de un día solar varía de un momento a otro.
Una de las razones clave de esta variación es la diferencia entre un día solar y un día sideral . Un día sidéreo es el tiempo que tarda la Tierra en girar 360° con respecto a las estrellas fijas. Como la Tierra también orbita alrededor del Sol, debe girar un grado adicional (361°) antes de que el Sol regrese a la misma posición en el cielo. Por lo tanto, un día sidéreo medio dura 23 horas, 56 minutos y 4,091 segundos, es decir, 86164,091 segundos en total.
Además, la velocidad orbital de la Tierra no es constante. El planeta se mueve más rápido en el perihelio (principios de enero, el punto más cercano al Sol) y más lento en el afelio (principios de julio, el punto más lejano). El efecto combinado de esta velocidad variable y el tirón gravitacional de la Luna hace que la duración de un día solar cambie unos segundos cada día. Sólo cuatro días al año miden exactamente 86.400 segundos; el resto de días, la duración difiere en ±4 segundos.
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Los períodos de rotación difieren dramáticamente en toda la familia planetaria. El lento giro de Mercurio hace que su día dure unos 5.068 millones de segundos (aproximadamente 58,6 días terrestres). Venus gira en la dirección opuesta y tarda alrededor de 19,44 millones de segundos en dar un giro completo, unos 20,99 millones de segundos de tiempo solar porque su rotación retrógrada añade tiempo extra entre los sucesivos mediodías solares. Mientras tanto, Marte disfruta de un día de 88560 segundos, sólo un poco más que el de la Tierra.
Más allá del cinturón de asteroides, los gigantes gaseosos giran a un ritmo vertiginoso. Júpiter completa una rotación en aproximadamente 35.700 segundos, lo que le otorga el día más corto del sistema. Su modesta inclinación axial de 3° mantiene al planeta casi en posición vertical. El día de Saturno dura unos 37.980 segundos, sólo unas 2,3 veces más que el de la Tierra. Urano gira 1,75 veces más lento que Júpiter, y requiere alrededor de 62.040 segundos para una rotación completa; su espectacular inclinación axial de 97,77° significa que rueda de lado. Neptuno, el planeta más externo, tiene un día de aproximadamente 57.600 segundos, aproximadamente 1,5 veces más rápido que el de la Tierra.
