A medida que la legalización de la marihuana recreativa se generaliza en los EE. UU., también lo tiene la preocupación por lo que eso significa para hacer cumplir las leyes de DUI. A diferencia de un alcoholímetro que se utiliza para detectar alcohol, La policía no tiene un dispositivo que pueda usarse en el campo para determinar si un conductor está bajo la influencia de la marihuana. Una nueva investigación de la Universidad de Pittsburgh está preparada para cambiar eso.

Un equipo interdisciplinario del Departamento de Química y la Escuela de Ingeniería de Swanson ha desarrollado un dispositivo de alcoholemia que puede medir la cantidad de tetrahidrocannabinol (THC), el compuesto psicoactivo en la marihuana, en el aliento del usuario. Los métodos actuales de análisis de drogas se basan en sangre, muestras de orina o cabello y, por lo tanto, no se pueden realizar en el campo. También solo revelan que el usuario ha inhalado la droga recientemente, no es que estén actualmente bajo la influencia.

El alcoholímetro se desarrolló utilizando nanotubos de carbono, diminutos tubos de carbono 100, 000 veces más pequeño que un cabello humano. La molécula de THC, junto con otras moléculas en la respiración, se unen a la superficie de los nanotubos y cambian sus propiedades eléctricas. La velocidad a la que se recuperan las corrientes eléctricas indica la presencia de THC. Los sensores de nanotecnología pueden detectar THC a niveles comparables o mejores que los de la espectrometría de masas, que se considera el estándar de oro para la detección de THC.

"Los nanotubos de carbono semiconductores que estamos usando no estaban disponibles ni siquiera hace unos años, "dice Sean Hwang, autor principal del artículo y candidato a doctorado en química en Pitt. "Utilizamos el aprendizaje automático para 'enseñar' al alcoholímetro a reconocer la presencia de THC en función del tiempo de recuperación de las corrientes eléctricas, incluso cuando hay otras sustancias, como el alcohol, presente en el aliento ".

Hwang trabaja en el Star Lab, dirigido por Alexander Star, Doctor., profesor de química con un puesto secundario en bioingeniería. El grupo se asoció con Ervin Sejdic, Doctor., profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Swanson School of Engineering, para desarrollar el prototipo.

"La creación de un prototipo que funcionaría en el campo fue un paso crucial para hacer que esta tecnología fuera aplicable, ", dice el Dr. Sejdic." Se necesitó un equipo multidisciplinario para convertir esta idea en un dispositivo utilizable que es vital para mantener las carreteras seguras ".

El prototipo se parece a un alcoholímetro para alcohol, con carcasa de plástico, boquilla que sobresale, y pantalla digital. Se probó en el laboratorio y se demostró que podía detectar el THC en una muestra de aliento que también contenía componentes como dióxido de carbono, agua, etanol, metanol, y acetona. Los investigadores continuarán probando el prototipo, pero esperan que pronto se mueva a la fabricación y esté disponible para su uso.

"En estados legales, Verás señales de tráfico que dicen 'Conduce alto, Obtenga un DUI, 'pero no ha habido una forma confiable y práctica de hacer cumplir eso, "dice el Dr. Star." Hay debates en la comunidad legal sobre qué niveles de THC equivaldrían a un DUI, pero la creación de un dispositivo de este tipo es un primer paso importante para garantizar que las personas no participen y conduzcan ".

El artículo que detalla esta investigación, "Detección de tetrahidrocannabinol (THC) mediante quimiorresistores de nanotubos de carbono de pared simple enriquecidos con semiconductores, "fue publicado en la revista Sensores ACS .