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Desde el año 2000, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha acogido a 280 astronautas y multitud de investigaciones científicas. Más allá de experimentos pioneros como la impresión 3D y las pruebas de microbios, el Laboratorio Nacional de la ISS proporciona un entorno de microgravedad permanente que se ha convertido en una plataforma fundamental para la investigación de vanguardia con células madre, lo que proporciona conocimientos prometedores sobre la prevención y el tratamiento de enfermedades.
En un análisis de 2024 publicado en npj Microgravity , los investigadores de Mayo Clinic, el Dr. Abba Zubair, M.D., Ph.D., y el tecnólogo Fay Abdul Ghani demostraron que la microgravedad puede desenmascarar mecanismos de células madre que son invisibles en condiciones de gravedad terrestre. El Dr. Zubair ya ha iniciado tres estudios con células madre en la ISS y ha descubierto que las células cultivadas en el espacio exhiben capacidades regenerativas mejoradas en comparación con sus homólogas terrestres.
La atención se ha centrado en las células madre adultas (somáticas) que, a diferencia de las células madre embrionarias, tienen un potencial limitado de replicación y diferenciación. Cultivarlos en el entorno de microgravedad natural de la ISS supera muchos obstáculos terrestres (consumo de tiempo, costos y limitaciones técnicas) y proporciona un entorno fisiológicamente más relevante. Los primeros resultados dan a los médicos la confianza de que las células madre cultivadas en el espacio podrían abordar un espectro de dolencias relacionadas con la edad, incluidos el cáncer, los trastornos neurodegenerativos y los accidentes cerebrovasculares.
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Las células madre están presentes en prácticamente todos los tejidos y cada subtipo desempeña funciones distintas. Las células madre mesenquimales (MSC), por ejemplo, son multipotentes y muy buscadas para aplicaciones clínicas. Los estudios de Mayo Clinic revelaron que las MSC cultivadas en la ISS reducían más eficazmente la inflamación y modulaban las respuestas inmunitarias que sus homólogas cultivadas en la Tierra.
Las células progenitoras cardiovasculares (CPC) son cruciales para mantener y reparar el músculo y la vasculatura del corazón. Las CPC cultivadas en el espacio son prometedoras para restaurar tejido después de un infarto de miocardio. Las células madre hematopoyéticas (HSC), capaces de generar glóbulos blancos, rojos y plaquetas, también mostraron un potencial de diferenciación mejorado en microgravedad, abriendo vías para el tratamiento de cánceres de sangre. Se descubrió que las células madre neurales, vitales para el desarrollo y la reparación del cerebro, conservan la viabilidad y la capacidad de diferenciación, lo que sugiere futuras terapias para enfermedades del sistema nervioso central.
Aunque todavía está en su infancia y requiere financiación adicional, el Dr. Zubair señala:“Es posible tener una perspectiva más amplia sobre las aplicaciones de las células madre a medida que la investigación continúa explorando el uso del espacio para avanzar en la medicina regenerativa” (Mayo Clinic).
