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Marte ha cautivado a los observadores durante siglos, desde los primeros avistamientos a simple vista hasta los primeros vistazos telescópicos en el siglo XVII. Mientras que los primeros telescopios ofrecían sólo vistas rudimentarias, astrónomos como Huygens y Cassini resolvieron gradualmente más detalles de la superficie. A finales del siglo XIX, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli informó haber observado extensos “canales” rectos en Marte (posteriormente traducidos erróneamente como “canales” en inglés), lo que desató especulaciones sobre vida inteligente y agua corriente. Sin embargo, observaciones posteriores con aperturas más grandes no lograron confirmar estas características, y la idea de canales de agua superficiales fue abandonada en gran medida a mediados del siglo XX.
Esa percepción cambió dramáticamente cuando la nave espacial Mariner9 de la NASA orbitó Marte en 1971, revelando redes de valles y formaciones geológicas que se parecen mucho a los valles fluviales y sistemas de cañones de la Tierra. Las imágenes de Mariner9 proporcionaron la primera evidencia concreta de que Marte alguna vez albergó un clima más complejo y más húmedo de lo que sugiere el entorno polvoriento actual.
Como Marte carece de placas tectónicas, su superficie conserva un registro casi completo del entorno antiguo del planeta, lo que ofrece una ventana única a su clima primitivo. La era más antigua reconocida, el período de Noé, que abarca aproximadamente entre 4.000 y 3.500 millones de años, presenta extensas redes de valles que casi con certeza se formaron bajo un flujo de agua líquida. Esta evidencia, combinada con otros marcadores geológicos, indica que Marte alguna vez mantuvo una atmósfera capaz de soportar agua líquida.
Persiste el debate sobre la naturaleza exacta de este clima temprano. Algunos investigadores sostienen que Marte era un mundo frío con agua ecuatorial limitada, mientras que otros proponen un ambiente más cálido y húmedo que pudo haber sustentado un océano en el hemisferio norte. Los estudios en curso continúan perfeccionando estos modelos.
[Imagen destacada de ESO/M. Kornmesser/N. Risinger (skysurvey.org) a través de Wikimedia Commons | Recortada, escalada y reflejada | CC POR 4.0]
Un evento fundamental que puso a Marte en su trayectoria hacia el mundo árido que es hoy fue el enfriamiento de su núcleo metálico, que extinguió su magnetosfera. El tamaño relativamente pequeño de Marte y su distancia del Sol significaban que no podía sostener la convección central necesaria para generar un campo magnético planetario.
Según un estudio de 2021 publicado en Science Advances , esta pérdida ocurrió a principios del período de Noé, pero su impacto total se desarrolló a lo largo de miles de millones de años. Una magnetosfera protege la atmósfera de un planeta de la erosión del viento solar, del mismo modo que el campo de la Tierra nos protege de las erupciones solares. Sin él, la envoltura de dióxido de carbono de Marte fue arrastrada al espacio o secuestrada como minerales de carbonato superficial.
La pérdida atmosférica provocó una disminución gradual de la presión y la temperatura de la superficie. A medida que bajaron las temperaturas, el agua superficial se congeló; sin presión atmosférica, el agua líquida restante habría hervido o sublimado. Estos procesos persisten hoy en día, y Marte pierde hasta 3 kg de masa atmosférica por segundo.
La época hesperiana posterior está marcada por una mayor actividad volcánica y una reducción de los impactos de meteoritos. El vulcanismo cubrió aproximadamente el 30% de la superficie, mientras que el dióxido de azufre emitido acidificó las aguas superficiales restantes.
A pesar de un clima más frío, quedan pruebas de que el agua fluye. Gran parte del agua del planeta estaba almacenada bajo tierra bajo una presión inmensa, pero las liberaciones episódicas produjeron flujos cataclísmicos (estimados en más de 1.000 veces el volumen del río Mississippi) que excavaron canales profundos.
Sigue siendo discutido si estas inundaciones generaron un océano hespérico transitorio que luego se congeló. Algunos científicos sostienen que los flujos podrían haber formado un océano de corta duración, mientras que otros sostienen que el volumen fue insuficiente para llenar una cuenca global. Un artículo de 2022 en el Journal of Geophysical Research:Planets sugirió actividad similar a un tsunami en dicho océano, aunque esta hipótesis aún se debate.
Hoy en día, Marte reside en el período amazónico, una era geológicamente inactiva que ha durado casi 3 mil millones de años. El clima está dominado por pronunciados cambios de temperatura entre el verano y el invierno, lo que genera tres ciclos estacionales.
El ciclo del dióxido de carbono gobierna la sublimación y deposición de hielo de CO₂ en los casquetes polares, mientras que el ciclo del polvo modula las temperaturas globales absorbiendo la radiación solar diurna e irradiando calor durante la noche. Los vientos cargados de polvo agitan aún más las partículas en el aire, amplificando los efectos del ciclo del polvo.
En términos de exploración futura, el ciclo del agua sigue siendo crítico. Aunque Marte es árido, alberga una gran cantidad de hielo, principalmente bajo tierra y en el polo norte. Si este hielo se derritiera uniformemente, podría formar un océano de 300 a 5000 pies de profundidad, lo que podría sustentar una actividad humana sostenida.
