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Neptuno y Urano, los planetas séptimo y octavo desde el Sol, comparten muchos rasgos típicos de los gigantes de hielo. Aunque Neptuno parece más azul y Urano de color cian pálido, ambos miden poco más de 30.000 millas (≈50.000 km) de ancho y pesan aproximadamente lo mismo:Neptuno con 1,024×10^26 kg (≈17×Tierra) y Urano con 8,682×10^25kg (≈14×Tierra). Sus atmósferas superiores están dominadas por hidrógeno, helio y metano.
Investigaciones recientes sugieren que estos mundos distantes pueden albergar océanos colosales que eclipsan las trincheras más profundas de la Tierra, ofreciendo una nueva perspectiva de la ciencia planetaria.
Los océanos de la Tierra cubren aproximadamente el 70 % de su superficie, pero solo se ha cartografiado el 26,1 % del fondo marino (Nippon Foundation‑Gebco, junio de 2024). El abismo Challenger en el Pacífico alcanza los 35.876 pies (≈6,8 millas). Si bien la vida en estos entornos extremos sigue siendo en gran medida un misterio, las profundidades de Neptuno y Urano podrían ser órdenes de magnitud mayores.
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En un estudio publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences , el científico planetario BurkhardMilitzer (UC Berkeley) utilizó simulaciones de dinámica molecular para demostrar que tanto Urano como Neptuno probablemente contienen capas ricas en agua a aproximadamente 5.000 millas de profundidad, unas 715 veces más profundas que el abismo Challenger de la Tierra. Las simulaciones, que involucran 540 átomos, revelan que la alta presión separa el interior en una capa superior rica en agua y una capa inferior dominada por hidrocarburos.
Dado que sólo los sobrevuelos de la Voyager2 de 1986 proporcionaron datos detallados, este hallazgo añade una pieza vital al rompecabezas de los planetas exteriores.
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La Voyager2 descubrió que el campo magnético de Urano está inclinado 59° con respecto a su eje de rotación y desplazado del núcleo en aproximadamente un tercio de su radio; no hay un campo dipolar como el de la Tierra. El campo de Neptuno está inclinado 47° y igualmente desplazado. Esto contrasta con la Tierra, donde la convección en un núcleo de hierro y níquel fundido genera un dipolo alineado entre ~10 y 11° del eje de rotación.
La ausencia de un dipolo en Urano y Neptuno sugiere que sus capas internas no se convectan ni se mezclan como en los planetas terrestres, un misterio que el modelo en capas de Militzer ayuda a explicar.
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Las simulaciones anteriores de Militzer con 100 átomos no lograron producir capas distintas. El último modelo de 540 átomos ahora muestra una clara separación:una capa superior rica en agua de 5.000 millas, una capa inferior rica en hidrocarburos de 5.000 millas y un núcleo denso:del tamaño de Mercurio para Urano y del tamaño de Marte para Neptuno.
Esta estructura respalda la falta de un dipolo magnético e insinúa la compleja dinámica interna de los gigantes de hielo.
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Estos océanos de 5.000 millas existen bajo presiones ~60.000 veces la presión de la superficie de la Tierra, formando fluidos supercríticos:gases de alta presión que se comportan como líquidos y gases. Aunque la composición difiere de la del agua de la Tierra, la gran profundidad y densidad los hacen tan fascinantes como cualquier océano terrestre.
Debajo de las capas de agua supercrítica se encuentran los estratos ricos en hidrocarburos, que a su vez descansan sobre el núcleo del planeta. Juntos, pintan un cuadro de interiores complejos y en capas que permanecen en gran medida inexplorados.
