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Si bien la idea de que el Sol explote repentinamente acapara los titulares, la realidad es mucho menos dramática. El Sol es una estrella de mediana edad, de 4.600 millones de años, que sólo se encuentra en la mitad de su vida útil prevista de 10.000 millones de años. En unos cinco mil millones de años, agotará su núcleo de hidrógeno y evolucionará hasta convertirse en una gigante roja, un proceso que plantea amenazas mucho mayores para la Tierra que cualquier evento implosivo.

Históricamente, la Tierra ha sobrevivido a cinco grandes extinciones masivas, ninguna de las cuales fue causada por la desaparición del Sol. Incluso si la humanidad sobreviviera a la eventual fase de gigante roja, probablemente seríamos irreconocibles cuando observáramos las transformaciones finales del Sol.

El sol no explotará, se expandirá

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Las estrellas fusionan hidrógeno en helio en sus núcleos, generando una presión que contrarresta la gravedad. Cuando se agota el hidrógeno del núcleo de una estrella, esa presión colapsa, provocando cambios dramáticos. Para una estrella tan masiva como el Sol, el resultado no es una supernova sino un crecimiento gradual hasta convertirse en una gigante roja.

Las supernovas ocurren sólo en estrellas de al menos diez veces la masa del Sol. Nuestra estrella carece de esa masa; en cambio, calentará su núcleo, encenderá una capa de hidrógeno y se expandirá. El radio del Sol crecerá hasta varias unidades astronómicas, lo que podría engullir a Mercurio, Venus y posiblemente a la Tierra.

¿Qué sucede cuando el Sol se convierte en una gigante roja?

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A medida que el Sol se expande, sus capas exteriores se calentarán y expandirán dramáticamente. Los vientos solares se intensificarán, despojando a la Tierra de su campo magnético y de su atmósfera. Sin este escudo, el planeta quedará bañado por radiación ultravioleta y partículas cargadas, haciendo que la superficie sea inhóspita.

Incluso antes de que el Sol envuelva físicamente al planeta, la pérdida del campo magnético y la erosión atmosférica provocarán cambios climáticos severos. La propia luminosidad del Sol aumentará, aumentando la temperatura de la superficie en cientos de grados y acelerando la evaporación del océano.

Durante la etapa final de gigante roja, el Sol expulsará material en ráfagas episódicas, desestabilizando aún más las órbitas planetarias. Los planetas exteriores se desplazarán hacia afuera y todo el Sistema Solar quedará más flexible.

Ni siquiera notaríamos la explosión del Sol primero

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Si el Sol explotara de alguna manera, la luz de ese evento aún tardaría ocho minutos y veinte segundos en llegar a la Tierra, lo mismo que la luz solar normal. Como el Sol está a 150 millones de kilómetros de distancia, cualquier brillo repentino se observaría sólo después de ese tiempo de viaje de la luz.

Sin embargo, las consecuencias físicas de una explosión ocurrirían mucho antes de que llegue la luz. Los neutrinos y las partículas de alta energía interactuarían con la materia casi instantáneamente, entregando energía destructiva antes de que nos llegue la señal visual.

Los neutrinos destruirían la vida desde dentro

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En condiciones normales, el Sol emite billones de neutrinos diariamente, pero estas partículas rara vez interactúan con la materia. Una supernova liberaría un flujo de neutrinos miles de millones de veces mayor y cada neutrino transportaría mucha más energía. La probabilidad de que un neutrino colisione con un átomo en un cuerpo humano aumentaría dramáticamente, esencialmente calentando los tejidos desde el interior y causando daños fatales inmediatos.

Debido a que los neutrinos viajan casi a la velocidad de la luz y son invisibles al ojo humano, el efecto catastrófico se sentiría antes de que la luz visual de la explosión pudiera siquiera llegar a la Tierra.

La explosión del Sol destruiría la Tierra y el Sistema Solar

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Si el Sol se convirtiera en supernova, la onda de choque y la radiación resultantes despojarían a la Tierra de su atmósfera, vaporizarían los océanos y elevarían la temperatura de la superficie a decenas de miles de grados. La integridad estructural del planeta se vería comprometida, lo que probablemente provocaría su desintegración en cuestión de días.

El sistema solar entonces estaría poblado por planetas rebeldes que se desplazarían por el espacio, sin el antiguo ancla gravitacional del Sol. En resumen, la explosión del Sol destruiría todos los cuerpos planetarios a su paso.