Antón Petrus/Getty Images
Durante miles de millones de años, la Luna ha moldeado el destino de la Tierra, desde estabilizar la inclinación de nuestro planeta hasta impulsar las mareas que impulsan los ecosistemas costeros. El consenso científico sostiene que la Luna de la Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra el planeta naciente. La colisión no solo creó la Luna sino que también impartió la inclinación axial de 23,5° que nos da nuestras estaciones.
Si bien la luz del Sol es el impulsor obvio del cambio estacional, la gravedad de la Luna es la mano silenciosa que mantiene estable la inclinación de la Tierra. La oblicuidad de 23,5° es el resultado de ese antiguo impacto, y la atracción de la Luna impide que el Polo Norte se desvíe hacia el Sol. En un mundo sin luna, el eje de la Tierra podría tambalearse, lo que provocaría un clima impredecible y patrones estacionales erráticos que podrían amenazar la agricultura, la vida silvestre y la infraestructura humana.
Nuestro día de 24 horas es producto de un delicado tira y afloja entre la rotación de la Tierra y el frenado de las mareas de la Luna. La Luna ha estado extrayendo gradualmente energía rotacional de la Tierra, lo que ha provocado que el giro del planeta se ralentice y el día se alargue. Hoy el día promedio es de 24h; Hace unos 650 millones de años duraba aproximadamente 22 horas, y antes de la influencia de la Luna tal vez sólo duraba seis horas. Sin la Luna, la rotación de la Tierra probablemente se aceleraría, acortando el día y alterando los ritmos circadianos en todo el mundo.
Aunque el Sol también ejerce fuerzas de marea, la proximidad de la Luna hace que su influencia sea dominante. La atracción rítmica estira ligeramente la Tierra, generando el familiar ciclo de mareas altas y bajas. Quitar la Luna reduciría la amplitud de las mareas a aproximadamente un tercio de su magnitud actual. Un cambio tan drástico alteraría los ecosistemas costeros:las especies que dependen de la mezcla de las mareas para alimentarse y reproducirse, como los mejillones, los cangrejos y ciertos peces, podrían enfrentarse a la extinción.
Más allá de las mareas, la gravedad de la Luna ayuda a mantener el eje de rotación de la Tierra en una trayectoria suave. Esta estabilidad modera los extremos de temperatura que de otro modo podrían extenderse por todo el planeta. Las comparaciones con Venus y Mercurio (planetas sin lunas de tamaño considerable) muestran que la falta de estabilización orbital puede provocar extremos climáticos severos, como el invernadero descontrolado en Venus. De manera similar, el clima de la Tierra podría oscilar hacia extremos de calor y frío si la Luna estuviera ausente.
Muchos organismos han desarrollado ritmos ligados a los ciclos lunares. Los depredadores nocturnos, por ejemplo, utilizan la luz de la luna para cazar, y especies como los lobos y los búhos dependen de esa luz para navegar en la oscuridad. La migración del salmón está guiada por las fases lunares, y el desove se programa en luna nueva o llena. Los eventos de desove de los corales están sincronizados con las noches de luna llena. Una desaparición repentina de la iluminación y la gravedad lunares probablemente desorientaría a estas especies, poniendo en peligro su supervivencia y las industrias humanas que dependen de ellas.
Si bien, en teoría, los humanos podrían adaptarse a un mundo sin luna, los efectos en cascada sobre el clima, la duración del día, las mareas y los ecosistemas remodelarían la Tierra de manera profunda.
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