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El aterrizaje del Apolo 11 sigue siendo uno de los logros más celebrados de la humanidad. La histórica frase del comandante Neil Armstrong, "Ese es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad", capturó la imaginación de millones y marcó el amanecer de una nueva era de exploración.
Después de ese primer aterrizaje, Estados Unidos ejecutó cinco misiones lunares adicionales durante los siguientes tres años, culminando con el Apolo 17 en 1972. Desde entonces, ningún ser humano ha puesto un pie en la Luna, y los 12 astronautas que lo hicieron eran todos hombres estadounidenses.
Entonces, ¿por qué se ha estancado el sueño lunar? La respuesta no está en la tecnología o en la escasez de astronautas capacitados, sino en la economía, la política y las prioridades cambiantes que gobiernan los vuelos espaciales.
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Un viaje de más de 200.000 millas es caro. El programa Apolo le costó a Estados Unidos 25.800 millones de dólares en dólares de 1973, más de 260.000 millones de dólares en la actualidad si se ajusta a la inflación. En su apogeo en 1965, la NASA consumió más del 4% del presupuesto federal, y tres quintas partes de esa proporción se destinaron al Apolo.
El Congreso comenzó a recortar los fondos de la NASA antes del primer alunizaje, reasignando dinero a la guerra de Vietnam y a cuestiones económicas internas. Dos misiones planificadas, Apolo 18 y 19, fueron canceladas en 1970 debido a déficit presupuestarios. Hoy en día, el presupuesto de la NASA se proyecta en 25.4 mil millones de dólares para 2025, lo que representa menos del 1 % del gasto federal.
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Los vuelos espaciales tripulados siguen siendo peligrosos, como lo subrayaron los desastres del Challenger (1986) y del Columbia (2003). El terreno lleno de cráteres de la Luna y una superficie cubierta de regolito cargado electrostáticamente añaden un mayor riesgo. El polvo lunar, compuesto de partículas de silicato afiladas, puede dañar trajes y equipos, y los 12 astronautas del Apolo desarrollaron síntomas similares a los de la fiebre del heno después de la exposición.
Los rovers robóticos ahora realizan la mayoría de las investigaciones lunares y marcianas, eliminando el riesgo para la vida humana y permitiendo la exploración continua.
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Después del último alunizaje, la NASA cambió su atención a las estaciones espaciales:Skylab (1973), el transbordador espacial (1981-2011) y la Estación Espacial Internacional (ISS), que comenzó a operar en 1998. La ISS, cuyo desmantelamiento está previsto para 2030, sigue siendo el principal puesto de avanzada para la actividad humana más allá de la Tierra.
La NASA planea contratar una empresa privada para una nueva estación en órbita terrestre baja mientras persigue objetivos en el espacio profundo, como hábitats más allá de la ISS e investigación de la gravedad artificial, esfuerzos que exigen una inversión sustancial.
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El objetivo original del programa Apolo era geopolítico, no puramente científico. El discurso del presidente Kennedy ante el Congreso en 1961 fijó el objetivo de llevar un hombre a la Luna antes que la Unión Soviética, un componente clave de la carrera espacial de la Guerra Fría. Una vez que se alcanzó ese objetivo, la atención pública y política se centró en cuestiones internas y el Congreso recortó la financiación de Apollo en 1974.
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En 2017, la NASA presentó el programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la Luna y establecer una presencia sostenible. Artemis empleará la cápsula tripulada Orion y el cohete Space Launch System (SLS), con cuatro fases:una prueba no tripulada (ArtemisI), un sobrevuelo lunar tripulado (ArtemisII), el primer aterrizaje lunar desde el Apolo 17 (ArtemisIII) y la construcción de la estación de órbita lunar Gateway (ArtemisIV).
Los retrasos han empujado a ArtemisII a 2026 y ArtemisIII a 2027, en gran parte debido a los desafíos de desarrollo del SLS y a los daños del escudo térmico de Orion durante el vuelo de prueba de 2022. Sin embargo, la NASA anticipa un aterrizaje tripulado en la Luna antes de 2030, programado para contrarrestar las ambiciones lunares anunciadas por China para el mismo año.
Con una inversión renovada y una hoja de ruta clara, la perspectiva de otro alunizaje humano está más cerca que nunca.
