Mirar fijamente la banda luminosa de la Vía Láctea es un humilde recordatorio de nuestro lugar en el cosmos. Sin embargo, un estudio reciente revela que aproximadamente el 33% de las personas en todo el mundo no pueden ver este espectáculo celestial.
La contaminación lumínica, no las estrellas mismas, es la culpable. La iluminación artificial excesiva proveniente de farolas, letreros de neón y ventanas de edificios ilumina el cielo nocturno, enmascarando la tenue luz de las estrellas.
Según un artículo de 2016 en Science Advances , el resplandor del cielo afecta al 80 % de la población mundial y, para un tercio de ellos, es lo suficientemente grave como para bloquear la Vía Láctea.
El problema es más pronunciado en los centros urbanos densos. El Mapa de contaminación lumínica muestra que grandes porciones de Estados Unidos, Europa, India y Asia oriental sufren de resplandor del cielo. En los EE. UU., casi la mitad de la superficie terrestre se ve afectada, lo que se traduce en que el 99 % de los estadounidenses que viven en zonas urbanas rara vez ven el cielo nocturno.
La contaminación lumínica altera los ciclos naturales día-noche, afectando el comportamiento de la vida silvestre, el crecimiento de las plantas e incluso los ritmos circadianos humanos. El exceso de luz nocturna puede empeorar la calidad del sueño y aumentar los riesgos para la salud.
Para los astrónomos, la pérdida de cielos oscuros obstaculiza la investigación y reduce la posibilidad de que la próxima generación experimente la maravilla de la Vía Láctea.
