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Las recientes misiones de rover a Marte han proporcionado la evidencia más sólida hasta el momento de vida marciana antigua. En septiembre, la NASA anunció la detección de pequeñas manchas parecidas a estampados de leopardo en el planeta, patrones que, hasta la fecha, solo están formados por vida microbiana en la Tierra. El descubrimiento de tales biofirmas en un planeta a 140 millones de millas de distancia subraya la urgencia de estudiar la habitabilidad pasada de Marte.
El consenso entre los científicos planetarios es que Marte alguna vez contó con un sistema hidrológico diverso, con ríos, lagos y arroyos tallando su superficie. Los instrumentos del rover Curiosity han identificado antiguos depósitos lacustres, pero la mayoría de sus imágenes revelan vastas extensiones de rocas sedimentarias secas y un paisaje hostil. Estas observaciones apuntan a un Marte que alguna vez experimentó agua corriente y actividad volcánica, condiciones esenciales para la formación de sedimentos.
La geología de Islandia refleja casi exactamente esos antiguos ambientes marcianos. MikeThorpe, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, señala que los ríos fríos del país tallan cañones de basalto, exponiendo capas sedimentarias que originalmente fueron depositadas por erupciones volcánicas y luego remodeladas por los flujos de agua. La misma secuencia geológica se desarrolló en Marte hace miles de millones de años. El desafío ahora es interpretar esas capas en busca de rastros de vida.
El equipo de campo del suroeste de Islandia (SWIFT) ha estado tomando muestras de la región de StóraLaxá, en el suroeste de Islandia, para investigar cómo sobrevive la vida en un entorno hostil y extraterrestre. Su trabajo proporciona un laboratorio tangible para probar hipótesis sobre la vida en Marte.
Al estudiar los análogos de la Tierra, la NASA puede extrapolar qué buscar en otros mundos. Por ejemplo, el cráter del meteorito en Arizona informa nuestra comprensión de los cráteres de impacto lunar, mientras que los sismómetros en Groenlandia ayudan a modelar los terremotos lunares de Europa, la luna de Júpiter.
En última instancia, encontrar vida en Marte se reduce a la química, específicamente a la búsqueda de carbono, la columna vertebral de todas las moléculas orgánicas. Las investigaciones de SWIFT se centran en los respiraderos hidrotermales, los lechos de los ríos y los lagos de Islandia, y recogen muestras que pueden preservar las huellas de la vida antigua. Su objetivo principal, el lago Kleifarvatn, tiene una composición notablemente similar a los lagos que probablemente existieron en Marte hace unos 4 mil millones de años. Los respiraderos hidrotermales del lago y la limolita de grano fino son el tipo de entornos que podrían haber fomentado la vida en el Planeta Rojo.
Las muestras de StóraLaxá contienen abundante dióxido de carbono liberado de los sedimentos del lago, reflejando las condiciones de los antiguos lagos de Marte. La presencia de compuestos orgánicos e inorgánicos, así como de minerales que sustentan la vida, ofrece una visión integral del potencial de habitabilidad. Si los organismos pueden prosperar en las condiciones extremas de Islandia, se refuerza la posibilidad de que la vida pudiera haber sobrevivido en el antiguo Marte.
