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Está bien establecido que el impacto masivo de un asteroide puso fin al reinado de los dinosaurios, un hecho que sustenta la ansiedad pública sobre posibles futuras colisiones celestes. El registro geológico está repleto de eventos de impacto que han desencadenado extinciones masivas, y la reciente aparición de un cometa interestelar en 2025 (identificado sólo después de que entró en nuestro sistema solar) subrayó aún más la necesidad de una vigilancia atenta.
En este contexto, el asteroide 2024YR4 —observado por primera vez el 27 de diciembre de 2024— capturó la atención de la comunidad astronómica con una órbita aparentemente dirigida a la Tierra. Sin embargo, análisis posteriores han eliminado la posibilidad de una colisión terrestre, al tiempo que revelan una modesta probabilidad del 4% de que el objeto pueda chocar contra la Luna en 2032. Aunque esta probabilidad es pequeña, sigue siendo lo suficientemente significativa como para justificar una observación cuidadosa.
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Los astrónomos han utilizado durante mucho tiempo telescopios terrestres y espaciales para rastrear objetos potencialmente peligrosos. La instalación de primera línea actual es el Observatorio Silla, ubicado en el desierto de Atacama de Chile, donde la contaminación lumínica es mínima. Allí, el programa ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) refina sus datos sobre 2024YR4 con cada movimiento de la órbita del asteroide que lo pone a la vista.
Los científicos de ATLAS estiman el diámetro del asteroide en 53 a 67 metros (175 a 220 pies) y lo clasifican como un cuerpo de silicato de tipo S. Si bien su estructura exacta (si una roca monolítica o un montón de escombros) sigue siendo incierta, su período de rotación de 19 minutos sugiere una composición relativamente sólida.
ATLAS trabaja en colaboración con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Juntos, catalogan aproximadamente 38.500 asteroides potencialmente peligrosos de un estimado de 1,5 millones de objetos catalogados en los cinturones de asteroides y de Kuiper. En este entorno abarrotado, 2024YR4 no es excepcionalmente único, pero su proximidad a la Tierra y la Luna justifica un escrutinio continuo.
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Si bien la probabilidad de que 2024YR4 impacte la Tierra es efectivamente cero, la probabilidad del 4% de una colisión lunar sigue siendo una preocupación. Los científicos enfatizan que desviar un asteroide de este tamaño (aproximadamente 200 pies de diámetro) requeriría más que un solo cohete impulsivo debido a las altas velocidades involucradas. En el improbable caso de que se trate de un impactador de mayor tamaño, las opciones de defensa incluyen dispositivos nucleares o cohetes impactadores de alta velocidad.
La misión DART 2022 de la NASA, que costó 325 millones de dólares, demostró la viabilidad de alterar la trayectoria al colisionar una nave espacial con el asteroide Dimorphos. El impacto desplazó la órbita de Dimorphos 33 minutos, lo que confirma que la desviación de la energía cinética es una estrategia viable de defensa planetaria. Un hipotético "asesino de planetas" de aproximadamente 5.000 pies requeriría un esfuerzo de un orden de magnitud mayor, lo que subraya la relativa seguridad que plantea la amenaza actual.
En resumen, el año 20244 presenta un riesgo manejable. Los científicos seguirán perfeccionando su trayectoria y la comunidad de defensa planetaria en general sigue preparada en caso de que algún objeto más formidable se acerque.
