Percival Lowell (1855-1916) fue un astrónomo estadounidense cuyo trabajo pionero en Marte cautivó la imaginación del público a finales del siglo XIX y principios del XX. Aunque su teoría más famosa sobre los canales marcianos finalmente fue refutada, su legado perdura a través de las instituciones que fundó y los descubrimientos que siguieron.
Lowell nació en una destacada familia de Boston; su antepasado paterno dio su nombre a la ciudad de Lowell, Massachusetts, y su linaje materno prestó su nombre a la ciudad de Lawrence. Obtuvo una licenciatura en matemáticas de la Universidad de Harvard en 1876, luego trabajó brevemente en el negocio textil familiar antes de embarcarse en una carrera cosmopolita que lo llevó a Japón y Corea en la década de 1880.
En la década de 1890, Lowell quedó fascinado con Marte después de leer el trabajo del astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, quien había descrito "canali" (canales en latín) en la superficie del planeta. Una traducción al inglés tradujo la palabra como “canales”, un paso en falso que Lowell interpretó como evidencia de una red diseñada por una civilización avanzada.
Lowell argumentó que estos supuestos canales enrutaban el agua desde los casquetes polares hacia vastas regiones agrícolas, lo que implicaba una sociedad terraformadora altamente organizada en Marte. Aunque no ofreció evidencia directa más allá de imágenes telescópicas, sus argumentos resonaron en un público ávido de maravillas extraterrestres.
Si bien muchos científicos contemporáneos descartaron la teoría del canal de Lowell como especulativa, su popularidad aumentó. En 1906, el New York Times tituló "HAY VIDA EN EL PLANETA MARTE; el profesor Percival Lowell, reconocido como la mayor autoridad en el tema, declara que no puede haber duda de que los seres vivos habitan nuestro mundo vecino".
No fue hasta el sobrevuelo de la nave espacial Mariner 4 en 1965, que proporcionó las primeras imágenes de cerca de Marte, que la hipótesis de Lowell fue definitivamente refutada. Sin embargo, su trabajo estimuló el interés continuo en la exploración marciana.
Más allá de sus controvertidas teorías, el impacto más duradero de Lowell fue la fundación del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, en 1894. El observatorio fue el primer gran centro de investigación ubicado fuera de un entorno universitario, minimizando la contaminación lumínica y permitiendo observaciones más claras.
Bajo el patrocinio de Lowell, Clyde Tombaugh descubrió el planeta enano Plutón en 1930, un logro que consolidó el lugar del observatorio en la historia. Hoy en día, el Observatorio Lowell es un Monumento Histórico Nacional de EE. UU. y continúa apoyando la investigación astronómica de vanguardia.
Aunque su teoría del canal ha sido desacreditada, Percival Lowell sigue siendo un testimonio del poder de la imaginación en la ciencia y de la importancia de cuestionar lo desconocido.
