Un equipo dirigido por el Southwest Research Institute descubrió evidencia de abundantes minerales que contienen agua en la superficie del asteroide cercano a la Tierra (101955) Bennu. Utilizando los primeros datos espectrales de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA que orbita el asteroide, el equipo identificó propiedades infrarrojas similares a las de un tipo de meteorito llamado condritas carbonáceas.

"Los científicos están interesados ​​en la composición de Bennu porque objetos similares pueden haber sembrado la Tierra con agua y materiales orgánicos, "dijo la Dra. Victoria Hamilton de SwRI, co-investigador de la misión y autor principal de un artículo que describe el descubrimiento publicado el 19 de marzo en Astronomía de la naturaleza . "Los datos de OSIRIS-REx confirman observaciones terrestres previas que apuntan a alteraciones acuosas, minerales hidratados en la superficie del asteroide ".

Los modelos planetarios típicos muestran que hace unos 4.600 millones de años, el sistema solar se formó a partir del colapso gravitacional de una nube nebular gigante. El sol, planetas y otros objetos como asteroides y cometas formados cuando los materiales dentro de la nube colapsada se agruparon en un proceso conocido como acreción. Condritas carbonáceas, que provienen de asteroides, muestran evidencia de interacciones posteriores a la acreción con agua y / o hielo que llevaron a reacciones químicas que producen minerales hidratados. Debido a que estos meteoritos y sus cuerpos parentales se formaron cerca del comienzo del sistema solar, pueden proporcionar pistas sobre la distribución, abundancia y movimientos de agua en el disco solar en estos momentos.

"Durante la formación planetaria, los científicos creen que el agua fue uno de los muchos componentes químicos que se acumularon para formar la Tierra; sin embargo, la mayoría de los científicos piensan que el agua adicional fue entregada en parte por cometas y trozos de asteroides, incluidos los meteoritos carbonáceos portadores de agua, "Hamilton dijo." Muchos de estos meteoritos también contienen químicos orgánicos prebióticos y aminoácidos, que son precursores del origen de la vida. Los detalles del suministro de agua a la Tierra, así como el problema más amplio de los diferentes inventarios de hielo de agua en el sistema solar temprano, afectan la forma en que vemos la formación del sistema solar ".

Dos tipos de condritas carbonáceas llamadas condritas CI y CM contienen varios por ciento en peso de compuestos orgánicos y algunas también contienen agua en abundancia de 10 a 15 por ciento y hasta 20 por ciento en casos raros. La presencia de productos químicos orgánicos volátiles y agua indica que no han sufrido un calentamiento sustancial.

"Debido a que los asteroides con minerales hidratados se encuentran en todo el cinturón de asteroides principal, Debe haber habido una cantidad significativa de hielo en el disco durante y poco después del momento de la acumulación de asteroides carbonosos, "Dijo Hamilton.

En verano de 2020, OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu para recolectar una muestra del regolito de la superficie para regresar a la Tierra. Las mediciones espectrales utilizadas en este estudio serán confirmadas por experimentos de laboratorio cuando una muestra de los materiales de la superficie de Bennu llegue a la Tierra en 2023.

Las características geológicas de la superficie de Bennu indican que se trata de un antiguo montón de escombros de gravitacionalmente ligados, fragmentos no consolidados, restos de una antigua colisión en el cinturón de asteroides. Estos y el futuro Las observaciones espectrales de mayor resolución de OSIRIS-REx proporcionarán un contexto vital para analizar la muestra devuelta para evaluar la alteración acuosa experimentada por el cuerpo padre de Bennu en función de los detalles de la distribución de minerales. abundancia y composición.