1. Calefacción por fricción: A medida que el transbordador espacial entra en la atmósfera, encuentra una resistencia y fricción del aire cada vez mayores. Esta fricción hace que las moléculas de aire se compriman y se calienten, generando un calor intenso alrededor de la superficie del transbordador. Este efecto de calentamiento puede provocar temperaturas superiores a los 1.500 grados Celsius (2.732 grados Fahrenheit).
2. Ondas de choque supersónicas: La alta velocidad del transbordador genera ondas de choque supersónicas delante de él mientras se mueve a través de la atmósfera. Estas ondas de choque crean un sonido y vibraciones inmensos que pueden escucharse como un fuerte "estruendo sónico" una vez que llegan al suelo.
3. Fuerzas aerodinámicas: La forma del transbordador espacial, particularmente sus alas en ángulo, permite un descenso controlado y maniobras durante el reingreso. El transbordador experimenta importantes fuerzas aerodinámicas, incluida la sustentación, que ayuda a mantener la estabilidad y el equilibrio a medida que desciende.
4. Formación de plasma: Las altas temperaturas generadas durante el reingreso hacen que las moléculas de aire se ionicen, creando una capa de plasma alrededor del transbordador. Esta capa de plasma afecta las comunicaciones por radio, limitando temporalmente o incluso bloqueando la comunicación con el control terrestre.
5. Maniobras y Ajustes: A lo largo del proceso de reentrada, la tripulación del transbordador realiza ajustes y realiza maniobras específicas para controlar la orientación, velocidad y trayectoria del transbordador. Esto incluye el uso de superficies de control de vuelo y propulsores para mantener la trayectoria de vuelo y el ángulo de descenso deseados.
6. Fuerzas G: La tripulación experimenta mayores fuerzas gravitacionales durante el reingreso. Estas fuerzas G pueden ser varias veces mayores que la fuerza de gravedad que se siente en la Tierra. Esto puede provocar desafíos físicos y fisiológicos temporales para los astronautas.
7. Reducción de desaceleración y velocidad: A medida que el transbordador continúa su descenso a través de la atmósfera, la resistencia del aire ayuda a desacelerar su velocidad. La velocidad del transbordador disminuye gradualmente, lo que le permite descender a un ritmo controlado y manejable.
8. Despliegue de paracaídas: Una vez que el transbordador alcanza cierta altitud y velocidad, normalmente despliega sus paracaídas. Los paracaídas ralentizan aún más el transbordador, proporcionando estabilidad y control adicionales durante la fase final del descenso.
9. Aterrizaje: El transbordador finalmente aterriza en una pista designada, generalmente situada en un lugar de aterrizaje específico, como el Centro Espacial Kennedy en Florida. El proceso de aterrizaje implica una cuidadosa coordinación y monitoreo tanto por parte del control de tierra como de la tripulación para garantizar un aterrizaje seguro y exitoso.
