Uno de los desafíos a la hora de definir la vida es que sólo hemos encontrado vida en la Tierra. Esto significa que no tenemos otros ejemplos con los que compararla, y es posible que la vida exista en formas que actualmente no podemos imaginar. Por ejemplo, algunos científicos especulan que podría existir vida en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, o incluso en los océanos profundos de Júpiter o Saturno.
Otro desafío es que la definición de vida cambia constantemente a medida que aprendemos más sobre el mundo natural. Por ejemplo, en el siglo XIX se creía que todos los seres vivos estaban compuestos de células. Sin embargo, ahora sabemos que algunos virus, como el virus del VIH, no están compuestos de células, pero todavía se consideran seres vivos.
A pesar de estos desafíos, la NASA está avanzando en su investigación sobre la cuestión de si reconoceremos o no la vida cuando la veamos. Una de las herramientas más importantes que está utilizando la NASA es el Mars Reconnaissance Orbiter, que actualmente se encuentra orbitando el planeta Marte. El Mars Reconnaissance Orbiter está equipado con una variedad de instrumentos que pueden detectar signos de vida, como la presencia de agua, metano y otras moléculas orgánicas.
Si el Mars Reconnaissance Orbiter es capaz de detectar signos de vida en Marte, sería un gran avance en nuestra comprensión del universo. También nos daría esperanzas de que pueda existir vida en otros planetas de nuestro sistema solar, o incluso en otras galaxias.
Estos son algunos de los criterios específicos que la NASA utiliza para definir la vida:
* Reproducción: La capacidad de producir descendencia que sea similar al organismo padre.
* Crecimiento y desarrollo: La capacidad de crecer y desarrollarse con el tiempo.
* Respuesta a los estímulos: La capacidad de responder a los cambios en el medio ambiente.
* Metabolismo: La capacidad de convertir la energía del medio ambiente en formas utilizables.
* Homeostasis: La capacidad de mantener un ambiente interno estable a pesar de los cambios en el ambiente externo.
* Adaptación: La capacidad de cambiar con el tiempo en respuesta a cambios en el medio ambiente.
* Evolución: La capacidad de sufrir cambios genéticos a lo largo del tiempo que dan como resultado nuevos rasgos.
Estos criterios no pretenden ser exhaustivos y la NASA los perfecciona y actualiza constantemente a medida que aprendemos más sobre el mundo natural. Sin embargo, proporcionan un punto de partida para nuestra investigación sobre la cuestión de si reconoceremos o no la vida cuando la veamos.
