Determinar si Venus es volcánicamente activo ha sido una cuestión de larga data en la ciencia planetaria. Si bien hay pruebas contundentes de actividad volcánica pasada en Venus, la presencia de vulcanismo en curso sigue siendo incierta. Los métodos tradicionales para detectar actividad volcánica, como anomalías térmicas o la presencia de columnas volcánicas, no han arrojado resultados concluyentes debido a la espesa atmósfera de Venus y las complejas condiciones de la superficie.

Un nuevo enfoque, propuesto por un equipo de investigadores, aprovecha los datos de la misión Akatsuki recientemente concluida, que fue diseñada para estudiar la atmósfera y la superficie de Venus. El equipo, dirigido por la Dra. Ayako Matsuyama de la Universidad de Tohoku en Japón, se centró en analizar los cambios en la estructura de las nubes sobre dos regiones volcánicas prominentes en Venus:la zona de rift de Ganiki Chasma y la corona de Ovda Regio.

Utilizando imágenes de alta resolución capturadas por la cámara infrarroja de onda larga (LIR) a bordo del Akatsuki, los investigadores examinaron las variaciones espaciales y temporales en los patrones de nubes sobre estas regiones. Descubrieron que la temperatura de brillo de las nubes, que es indicativa de su altitud y densidad, exhibía variaciones significativas en una escala de tiempo de horas a días.

Estas variaciones, caracterizadas por aclaramientos y oscurecimientos localizados de las nubes, se interpretaron como posibles señales de actividad volcánica. Según el equipo, las variaciones podrían explicarse por la inyección de gas dióxido de azufre (SO2) en la atmósfera procedente de erupciones volcánicas. El gas SO2 interactúa con la luz solar y contribuye a la formación de aerosoles de ácido sulfúrico, que pueden modificar las propiedades de las nubes y provocar los cambios observados en la temperatura de brillo.

Además, el equipo utilizó los datos del generador de imágenes ultravioleta (UVI) de Akatsuki para buscar posibles columnas de dióxido de azufre asociadas con la actividad volcánica. Si bien no detectaron ninguna columna distinta que pudiera atribuirse inequívocamente a erupciones volcánicas, encontraron varias regiones con concentraciones elevadas de dióxido de azufre que justifican una mayor investigación.

Los autores destacan que su enfoque de combinar observaciones infrarrojas y ultravioleta de alta resolución de la misión Akatsuki proporciona nuevos conocimientos sobre la posible actividad volcánica en curso en Venus. Se necesitan más observaciones y análisis para confirmar el origen volcánico de las variaciones de nubes y los aumentos de dióxido de azufre observados. A pesar de sus desafíos, la exploración continua de Venus, incluso a través de misiones como la próxima misión VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografía y Espectroscopia), es prometedora para descubrir los secretos de este enigmático planeta.