Las galaxias son vastos sistemas de estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad. Vienen en una variedad de formas y tamaños y evolucionan con el tiempo. Algunas galaxias están formando activamente nuevas estrellas, mientras que otras están inactivas o "apagadas". Se cree que las galaxias apagadas son el punto final de la evolución galáctica, y los astrónomos todavía están tratando de comprender cómo funciona este proceso de extinción.
Un posible mecanismo para frenar la formación de estrellas es la presencia de un agujero negro supermasivo (SMBH) en el centro de la galaxia. Se cree que los SMBH están presentes en la mayoría, si no en todas, las galaxias masivas, y pueden tener un efecto profundo en la galaxia circundante. La gravedad del SMBH puede atraer gas y polvo, que luego pueden calentarse y formar nuevas estrellas. Sin embargo, el SMBH también puede expulsar gas y polvo de la galaxia, lo que puede impedir la formación de estrellas.
El equipo de investigadores del IAC observó una gran muestra de galaxias masivas e inactivas utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA es un poderoso telescopio que puede detectar la tenue luz emitida por el gas y el polvo fríos. El equipo descubrió que las galaxias con un SMBH más masivo tenían una tasa de formación de estrellas más baja que las galaxias con un SMBH menos masivo. Esto sugiere que el SMBH está desempeñando un papel en la extinción de la formación estelar en estas galaxias.
Los investigadores también descubrieron que las galaxias con un SMBH más masivo tenían un mayor contenido de gas molecular que las galaxias con un SMBH menos masivo. El gas molecular es la materia prima para la formación de estrellas, por lo que esto sugiere que el SMBH no impide por completo que se produzca la formación de estrellas. En cambio, parece que el SMBH está regulando la tasa de formación de estrellas.
Estos hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre la extinción de la formación de estrellas en las galaxias. La presencia de un SMBH parece ser un factor clave en la extinción de la formación estelar, pero aún no se comprende completamente el mecanismo exacto por el cual esto sucede. Se necesitan más estudios para investigar el papel de los SMBH en la evolución de las galaxias.
