Los atavismos ocurren cuando aparece una característica en un organismo que no estaba presente en sus ancestros inmediatos pero que era común en ancestros más distantes. Esto suele deberse a un gen oculto que se ha reactivado.

Aquí hay un ejemplo de cómo funciona el atavismo:

- Un abuelo tiene colas tupidas y prensiles.

- A ambos padres les faltan colas, al igual que al niño.

- Sin embargo, el niño desarrolla colas durante la pubertad.

Esto puede deberse a que el niño heredó genes de una cola que estaban inactivos en ambos padres. Cuando el niño activó sus genes de la pubertad, los genes de la cola se activaron y el niño desarrolló una cola.