La misión Hartley-2, realizada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2010, proporcionó información valiosa sobre la composición y estructura del cometa. La nave espacial, llamada Giotto, realizó observaciones y análisis detallados del núcleo y la coma del cometa (la envoltura de gas y polvo que lo rodea). Los datos recopilados revelaron varias propiedades inusuales.
Un aspecto sorprendente de Hartley-2 fue su núcleo altamente poroso, que parecía estar compuesto de partículas de polvo ligeramente unidas en lugar de un cuerpo sólido helado. Esta estructura contrastaba marcadamente con los núcleos más sólidos observados en otros cometas visitados por naves espaciales, como Halley o Churyumov-Gerasimenko (67P).
Además, el coma de Hartley-2 exhibía una concentración excepcionalmente alta de moléculas basadas en carbono, incluidos compuestos orgánicos complejos. Esta abundancia de material rico en carbono sugirió un origen potencial más allá de las regiones tradicionales de formación de cometas en el sistema solar exterior. Algunos investigadores propusieron que Hartley-2 podría haberse originado en el Cinturón de Kuiper, donde residen otros objetos ricos en carbono como Plutón y el planeta enano Eris.
Basándose en estas observaciones únicas, los científicos especulan que Hartley-2 podría ser un representante de una población de cometas distinta, a menudo denominada "cometas oscuros" o "cometas ricos en carbono". Se cree que estos cometas se formaron en condiciones diferentes en comparación con los cometas helados más comunes y podrían proporcionar pistas sobre las primeras etapas de la formación del sistema solar y la distribución de la materia orgánica en el espacio.
Si bien los datos de la misión Giotto proporcionan información importante, serán necesarios estudios y observaciones adicionales de Hartley-2 o cometas similares para comprender completamente su naturaleza y sus posibles implicaciones para nuestra comprensión de la diversidad cometaria. Las futuras misiones espaciales y observaciones terrestres podrían arrojar más luz sobre el origen, la composición y la importancia de estos intrigantes objetos en el vasto paisaje cósmico.
