Los astrónomos han utilizado una nueva técnica para encontrar una rica población de galaxias bebés que crecen en el Universo temprano. Sus hallazgos, posibles gracias al Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), proporcionan información valiosa sobre la evolución de las galaxias en el pasado distante.
El equipo, dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, empleó un enfoque novedoso que utilizó datos de ALMA para detectar gas monóxido de carbono en galaxias que se estaban formando hace 12 mil millones de años, cuando el Universo tenía sólo alrededor del 10 por ciento de su edad actual. Este enfoque mejora significativamente la sensibilidad y la eficiencia a la hora de encontrar estas galaxias distantes y polvorientas, que son difíciles de observar.
Las galaxias descubiertas se denominan emisores Lyman-alfa (LAE) y se caracterizan por una intensa radiación ultravioleta emitida por el gas hidrógeno que rodea a estrellas jóvenes y masivas. Las observaciones de ALMA revelaron gas de monóxido de carbono dentro de estas galaxias, un componente crítico para comprender sus procesos de formación estelar.
Las observaciones mostraron que la tasa de formación de estrellas en estas galaxias jóvenes es muy eficiente en comparación con galaxias cercanas de tamaño similar observadas en nuestro universo actual. Este hallazgo podría resultar en un cambio de paradigma en nuestra comprensión de la evolución galáctica y el ensamblaje de galaxias en el Universo temprano.
Estudios anteriores centrados en longitudes de onda ópticas o infrarrojas encontraron limitaciones significativas al explorar la vasta población de LAE. Sin embargo, al centrarse en el gas monóxido de carbono que se emite en longitudes de onda milimétricas, ALMA proporciona a los astrónomos una sonda más directa del depósito de gas que alimenta la formación estelar.
El autor principal Xiaohui Fan y el coautor Richard Ellis, del University College London, destacaron la importancia de su descubrimiento y afirmaron que desafía las teorías existentes porque "no se espera que un bebé parezca tan adulto". Los hallazgos del equipo sugieren que es necesaria una investigación más exhaustiva para comprender cómo se formaron y ensamblaron tan rápidamente el gas, las estrellas y las galaxias en el Universo temprano.
Otras observaciones con ALMA y el planificado Very Large Array de Próxima Generación (ngVLA) ofrecen perspectivas interesantes para explorar las galaxias más tempranas y descubrir más secretos del pasado del Universo.
