Los cometas que tardan más de 200 años en dar una vuelta alrededor del sol son muy difíciles de estudiar. Debido a que pasan la mayor parte de su tiempo lejos de nuestra área del sistema solar, muchos "cometas de período largo" nunca se acercarán al sol en la vida de una persona. De hecho, los que viajan hacia adentro desde la Nube de Oort, un grupo de cuerpos helados que comienzan aproximadamente a 300 mil millones de kilómetros del sol, pueden tener períodos de miles o incluso millones de años.

La nave espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA ha proporcionado nuevos conocimientos sobre estos vagabundos distantes. Un equipo de astrónomos dirigido por James Bauer, profesor investigador de astronomía en la Universidad de Maryland, descubrió que hay aproximadamente siete veces más cometas de período largo que miden al menos 1 kilómetro de ancho de lo que se había predicho anteriormente.

Los investigadores también encontraron que los cometas de período largo son, de media, casi dos veces más grandes que los cometas de la "familia Júpiter", cuyas órbitas están formadas por la gravedad de Júpiter y tienen períodos de menos de 20 años. Los hallazgos fueron publicados el 14 de julio de 2017, en El diario astronómico .

"El número de cometas habla de la cantidad de material sobrante de la formación del sistema solar, ", Dijo Bauer." Ahora sabemos que hay más trozos relativamente grandes de material antiguo provenientes de la Nube de Oort de lo que pensábamos ".

La nube de Oort está demasiado distante para ser vista por los telescopios actuales, pero se cree que es una distribución esférica de pequeños cuerpos helados en el borde más externo del sistema solar. La densidad de cometas en su interior es baja, por lo que las probabilidades de que los cometas choquen dentro de él son bajas. Los cometas de períodos prolongados que observó WISE probablemente fueron expulsados ​​de la Nube de Oort hace millones de años. Las observaciones se llevaron a cabo en 2010 durante la misión principal de la nave espacial, antes de que se cambiara el nombre de NEOWISE y se reactivara para apuntar a objetos cercanos a la Tierra (NEO) en 2013.

"Nuestro estudio es una mirada poco común a los objetos perturbados en la Nube de Oort, "dijo Amy Mainzer, coautor del estudio basado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California e investigador principal de la misión NEOWISE. "Son los ejemplos más prístinos de cómo era el sistema solar cuando se formó".

Los astrónomos ya tenían estimaciones más amplias de cuántos cometas de período largo y de la familia Júpiter hay en nuestro sistema solar. pero no tenía una buena forma de medir el tamaño de los cometas de períodos prolongados. Esto se debe a que la nube de gas y polvo que rodea a cada cometa, conocida como coma, aparece borrosa en las imágenes y oscurece el núcleo del cometa.

Mediante el uso de datos WISE que muestran el brillo infrarrojo de la coma, los científicos pudieron "restar" la coma de cada cometa y estimar el tamaño del núcleo. Los datos provienen de observaciones de WISE de 164 cuerpos de cometas, incluidos 95 cometas de la familia Júpiter y 56 cometas de período largo.

Los resultados refuerzan la idea de que los cometas que pasan por el sol con más frecuencia tienden a ser más pequeños que los que pasan mucho más tiempo lejos del sol. Eso se debe a que los cometas de la familia Júpiter se exponen más al calor, lo que hace que las sustancias volátiles como el agua se sublimen y también arrastren otros materiales de la superficie del cometa.

"Nuestros resultados significan que hay una diferencia evolutiva entre la familia de Júpiter y los cometas de período largo, "Dijo Bauer.

La existencia de muchos más cometas de períodos prolongados de los previstos sugiere que es probable que más de ellos hayan impactado planetas. entregando materiales helados de los confines del sistema solar.

Los investigadores también encontraron órbitas agrupadas entre los cometas de período largo que estudiaron, sugiriendo que podría haber habido cuerpos más grandes que se separaron para formar estos grupos.

Los resultados serán importantes para evaluar la probabilidad de que los cometas impacten en los planetas de nuestro sistema solar, incluida la Tierra.

"Los cometas viajan mucho más rápido que los asteroides, y algunos de ellos son muy grandes, "Estudios como este nos ayudarán a definir qué tipo de peligro pueden representar los cometas de períodos prolongados", dijo Mainzer.

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, gestionó y operó WISE para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, D.C. El proyecto NEOWISE está financiado por el Programa de observación de objetos cercanos a la Tierra, ahora forma parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. La nave espacial se puso en modo de hibernación en 2011 después de escanear dos veces todo el cielo. cumpliendo así sus principales objetivos. En septiembre de 2013, WISE fue reactivado, se renombró NEOWISE y se le asignó una nueva misión para ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos.