La NASA se ha fijado el objetivo de regresar a la Luna para el año 2030, bajo un programa conocido como Artemisa. Pero enviar astronautas y carga a la Luna y más allá es costoso e ineficiente debido a la enorme cantidad de combustible necesaria para llegar allí. El problema es que los cohetes deben transportar combustible no sólo para su lanzamiento inicial sino para cada maniobra en el espacio posterior, incluido el cambio de órbita, el encuentro con otras naves espaciales y, finalmente, el regreso a la Tierra. Esa carga de combustible, conocida como propulsor, puede representar hasta el 95 por ciento de la masa total de una nave espacial, según Orbit Fab.

Fundada en 2018, Orbit Fab tiene el objetivo de hacer que sea más fácil y económico para las naves espaciales repostar y reabastecerse en órbita, lo que permitiría a las naves espaciales viajar más lejos y hacer más, como permitir que las naves espaciales permanezcan en órbita por más tiempo, realizar viajes más eficientes a Marte y más allá, y apoyar misiones de servicio de satélites.

Para resolver este problema, Orbit Fab está desarrollando varios tipos de sistemas de reabastecimiento de combustible en órbita, incluido un camión cisterna móvil, un depósito de naves espaciales capaz de almacenar combustible y transferirlo a otras naves espaciales, y un "granja de tanques", que es un grupo de instalaciones individuales. tanques que se pueden agregar o mover según sea necesario para adaptarse a las demandas cambiantes.

Orbit Fab tiene como objetivo lanzar su primer camión cisterna a la órbita terrestre baja no antes de 2025, seguido de un camión cisterna a la Luna en 2026 o 2027. La compañía ya ha firmado contratos con la NASA para proporcionar almacenamiento y entrega de propulsor lunar para 2028. Se espera que consista en cuatro tanques de almacenamiento de combustible, cada uno con capacidad para 4.000 kilogramos de oxígeno líquido y metano líquido.

Orbit Fab no es el único que busca repostar combustible en órbita. Varias otras empresas, como Sierra Space, Airbus y Boeing, también están desarrollando tecnologías de reabastecimiento de combustible. Pero Orbit Fab tiene la ventaja de haber probado con éxito su tecnología en el espacio. En 2021, la empresa lanzó un pequeño satélite equipado con un tanque de agua y un propulsor y demostró la capacidad de transferir agua del tanque al propulsor y utilizarla como propulsor.

El éxito de la empresa podría revolucionar los viajes espaciales, permitiendo misiones más ambiciosas y eficientes a Marte y más allá.