Durante el Mínimo de Maunder, en la mayoría de los años, hubo menos de 50 manchas solares individuales y el número medio anual de manchas solares de Wolf fue inferior a 20. Pero, por el contrario, durante el Ciclo Solar 24 (2008-2020), el número medio de manchas solares fue más de 75. y cada año contaba con más de 100 spots. El número de manchas solares nunca ha alcanzado niveles tan altos en ninguno de los 24 ciclos solares desde 1755, cuando comenzaron las extensas observaciones diarias de manchas solares.
"Durante el Mínimo de Maunder, el Sol estuvo excepcionalmente tranquilo", dice el autor principal, el Dr. Sami Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. "Los datos corregidos muestran que el Mínimo de Maunder no terminó abruptamente, como a menudo se supone, sino que terminó con un aumento gradual en el número de manchas solares que se convirtió en el precursor del máximo del Ciclo Solar 14 alrededor de 1780".
En particular, los nuevos datos muestran que un fuerte pico en el número de manchas solares alrededor de 1730 no fue tan grande como se pensaba anteriormente, y que el aumento hasta el máximo del Ciclo Solar 12 a mediados del siglo XVIII fue más constante y gradual. Las manchas solares son manchas oscuras en la superficie del Sol que aparecen como fenómenos temporales con una vida típica de unos pocos días a varios meses. Consisten en regiones de intenso campo magnético que suprimen la convección y, en consecuencia, tienen una temperatura efectiva más baja que su entorno, lo que las hace más oscuras que el resto de la fotosfera solar.
El equipo de investigación examinó cuidadosamente los registros históricos de manchas solares que cubren los primeros cuatro siglos de observaciones diarias. Realizaron una calibración cruzada de los dibujos originales de las manchas solares con las observaciones realizadas hoy en día desde lo alto del observatorio solar de Izaña, a 3.600 metros de altura, en Tenerife, Islas Canarias, y con los registros de observaciones de manchas solares realizadas en el Observatorio de París desde el siglo XIX.
Una dificultad inesperada para los investigadores fue el efecto del "sesgo del telescopio". "Antes de que existieran buenos telescopios en los observatorios, los observadores a simple vista contaban los pequeños grupos de manchas solares como un solo objeto, mientras que los grupos más grandes se contaban como varias entidades. Esto significa que, a lo largo de los siglos, los grupos de manchas solares más pequeños se subestimaban", explica Solanki. "Tuvimos que corregir esto y esto requirió analizar los dibujos, lo cual fue un trabajo detectivesco fascinante".
El Sol es la principal fuente de energía para la vida en la Tierra y variaciones significativas de la actividad solar podrían afectar el clima de la Tierra. Por lo tanto, los datos corregidos también serán valiosos para futuros estudios sobre la interacción del Sol con el clima de la Tierra.
