Una cosa de la que los astrónomos se han vuelto cada vez más conscientes en las últimas décadas es de cuántos objetos forman parte de nuestro único sistema solar especial. Mientras que alguna vez entendimos que nuestro sistema estaba compuesto por un sol, algunos planetas y un cinturón de asteroides, ahora sabemos que hay millones de objetos más allá de la órbita de Neptuno en el cinturón de Kuiper, y que aún quedan más por descubrir (¿el Planeta X, alguien?) .
Algunos de estos objetos distantes ocasionalmente visitan las partes internas del sistema solar, incluidos cometas en órbitas largas que viajan miles de millones de kilómetros a lo largo de decenas de miles de años. Uno de estos cometas fue noticia recientemente por su distintivo tono verde, pero, en primer lugar, ¿qué causa que un cometa aparezca de cierto color?
Contenido
Originario de los confines más lejanos del sistema solar, en un área llamada Cinturón de Kuiper, el cometa C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto en marzo de 2022 en la instalación transitoria de Zwicky en California, de ahí la parte entre paréntesis de su nombre. Estuvo más cerca de la Tierra el 1 de febrero de 2023, el acercamiento más cercano en unos 50.000 años.
Los astrónomos estiman que la última vez que C/2022 E3 (ZTF) fue visible fue durante la época en que los neandertales estaban vivos y una gran edad de hielo cubrió la mayor parte de la tierra de la Tierra con enormes glaciares. Hoy en día, el mundo es obviamente muy diferente, pero el asombro causado por la aparición de este visitante cósmico sigue siendo el mismo.
Además de su largo período orbital, otro rasgo que hizo especial al C/2022 E3 (ZTF) fue su color. La coma, la atmósfera brillante alrededor de la cabeza o núcleo del cometa, tiene altas concentraciones de carbono diatómico y cianógeno (compuesto de carbono y nitrógeno unidos). A medida que este compuesto es iluminado por el sol, brilla en verde en el espectro de luz visible. Por eso muchos artículos sobre el C/2022 E3 (ZTF) lo llamaron el "cometa verde".
Diferentes elementos en un cometa pueden contribuir al tono verde que parece tener para los observadores terrestres.
La coma de un cometa en realidad no se forma hasta algún lugar alrededor de la órbita de Marte, donde la proximidad de un cometa al sol hace que el hielo del cuerpo rocoso se derrita y cree un halo de polvo y gas similar a una atmósfera que rodea al cometa. A medida que la coma (y el cometa) se acercan al sol, los gases en la coma pasan por transiciones atómicas debido al efecto de la luz solar.
En el caso de C/2022 E3 (ZTF), la luz solar que brilla sobre el cometa divide las moléculas de carbono diatómicas en su pequeña atmósfera de coma en átomos de carbono individuales; esto es lo que produce el tono verde alrededor del núcleo o cabeza del cometa. La cola de polvo del cometa todavía parece blanca y su cola de gas, más tenue, parece azulada.
En los últimos años ha habido otros cometas especialmente verdes, como el C/2007 N3 Lulin, el C/2014 Q2 Lovejoy y el C/2021 A1 Leonard, debido al mismo efecto. Los cometas también pueden adoptar colores ligeramente diferentes, incluidos verde azulado y azul, según la composición química de los gases en la coma que se forma a su alrededor. Algunos cometas pueden incluso ser rojos.
Si bien es posible que hayas visto titulares que se refieren al cometa C/2022 E3 (ZTF) como un cometa "verde raro", ¡estos son en realidad dos descriptores diferentes y deben estar separados por una coma (no una coma)!
C/2022 E3 (ZTF) es verde, sin duda, pero también es raro:su rareza proviene del hecho de que tiene esa órbita de 50.000 años a través de nuestro sistema solar. Los científicos creen que han pasado más de mil generaciones desde que este cometa pudo haber sido descubierto por nuestro distante homo sapiens. ancestros. Y los cálculos sugieren que es posible que nunca más se vuelva a ver.
Para los cometas en general, no es raro que aparezcan verdes cuando se acercan al Sol y pasan por la Tierra; Ya se mencionaron varios cometas verdes recientes, y es posible que veamos más durante nuestras vidas. Todo se reduce a la composición química y a la cantidad de carbono diatómico que contiene cada uno, algo que se determinó hace mucho tiempo durante el Big Bang y la formación de nuestro sistema solar.
Ahora eso es interesanteLos cometas cambian de color, tanto estacionalmente como en cada órbita posterior. Como se puede imaginar, los cometas pueden cambiar de color a medida que se acercan o se alejan del sol, algo que se estudió como parte de la misión Rosetta de la NASA al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Sin embargo, es probable que los cometas también aparezcan de diferentes colores en cada órbita posterior del sistema solar, ya que la composición atómica y gaseosa puede cambiar como resultado de la órbita anterior y la formación de coma. Los científicos pueden estudiar los cometas de período corto (aquellos con una órbita de 200 años o menos) para aprender más sobre esto, ¡pero pocos de los cometas que hemos descubierto y fotografiado hasta ahora han regresado para verificar este efecto!
