Escondido en la constelación de Libra, a unos 20 años luz de la Tierra, se encuentra Gliese 581c . Como uno de los primeros exoplanetas súper-Tierra descubiertos (planetas más allá de nuestro sistema solar), el planeta ha generado una buena cantidad de intriga y especulación desde su detección en 2007. ¿Podría albergar vida o se parece más al ambiente abrasador de ¿Venus?
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El descubrimiento de Gliese 581c fue anunciado en la revista Astronomy and Astrophysics en 2007, gracias al trabajo de un equipo internacional dirigido por Stéphane Udry del Observatorio de Ginebra. El equipo detectó Gliese 581c utilizando el método de velocidad radial, que identifica los planetas por los ligeros tirones gravitacionales que ejercen sobre sus estrellas anfitrionas.
Cabe destacar que Gliese 581c no estaba solo. Fue uno de los dos superplanetas Tierra (planetas de hasta 10 veces el tamaño de la Tierra) encontrados por el equipo de Udry, ambos residiendo en el borde de la zona habitable de la estrella. Los investigadores denominaron a Gliese 581c "el exoplaneta conocido que más se parece a nuestra propia Tierra" debido a su masa, que era sólo unas cinco veces la de la Tierra. Como se descubrió el primer planeta similar a la Tierra, Gliese 581c generó mucho entusiasmo tras su anuncio.
Gliese 581c orbita alrededor de Gliese 581, una estrella enana roja o clase M más fría que nuestro sol. Debido a su temperatura más fría, la zona habitable de Gliese 581 está más cerca que la zona habitable de nuestro propio sistema solar. Las enanas M son las preferidas para las búsquedas planetarias debido a su relativa penumbra, lo que hace que sea más fácil detectar planetas que pasan a través de la estrella. Gliese 581c es el tercer planeta desde su estrella anfitriona Gliese 581. Los otros en este sistema planetario son Gliese 581b, Gliese 581d y Gliese 581e.
A pesar de su descubrimiento, Gliese 581c nunca ha sido visto directamente pasando por su estrella. Por tanto, los investigadores se basan en la influencia del planeta sobre otros cuerpos celestes para inferir sus características. Dependiendo del radio del planeta, Gliese 581c podría ser similar a un planeta similar a la Tierra (con una atmósfera más pequeña) o parecerse a un planeta similar a Neptuno (con una atmósfera mucho más espesa).
La proximidad de Gliese 581c a su estrella conduce a una órbita rápida (sólo unos 13 días) que probablemente resulte en un bloqueo de marea. Esto significa que un lado del planeta siempre mira hacia su estrella mientras que el otro lado permanece en perpetua oscuridad, lo que tiene importantes implicaciones para su habitabilidad.
La temperatura real de su superficie podría oscilar entre 32 grados F (0 grados C) y 104 F (40 C). Esta amplia gama se debe al hecho de que los científicos no han detectado (hasta ahora) la composición del planeta, si es rocoso o acuoso. Y la composición determina la temperatura.
Los modelos de la órbita del planeta a lo largo del tiempo sugieren que el calentamiento debido al bloqueo de las mareas podría significar un flujo de calor superficial (cantidad de energía térmica que pasa a través de una determinada superficie) tres veces mayor que el de la luna Io de Júpiter. Esto podría significar que hay volcanes y placas tectónicas presentes.
Cuando se descubrió inicialmente Gliese 581c, los investigadores se mostraron optimistas de que podría residir en la zona habitable de su estrella, la región donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. Sin embargo, investigaciones posteriores sugirieron que el planeta podría ser más similar a Venus en nuestro propio sistema solar, con temperaturas superficiales extremadamente altas y un efecto invernadero descontrolado bajo una atmósfera espesa.
Si Gliese 581c realmente está bloqueado por las mareas, esto también podría complicar el panorama de habitabilidad. El ciclo regular día-noche de la Tierra ha desempeñado un papel importante en la evolución y adaptación de las formas de vida. En un planeta con un lado siempre bañado por la luz del día y el otro siempre en oscuridad, no está claro cómo se adaptaría la vida.
La investigación de 2013 también demostró que es poco probable que los centros rocosos de las súper Tierras evolucionen hasta convertirse en planetas rocosos terrestres con atmósferas delgadas (como los planetas de nuestro sistema solar interior). Más bien, estos planetas tienden a permanecer como pequeños núcleos rocosos envueltos por grandes atmósferas ricas en hidrógeno. Una superficie rocosa es uno de los requisitos para la habitabilidad.
En los últimos años, Gliese 581c no ha sido el foco de la investigación científica. La explosión de exoplanetas o planetas extrasolares (planetas fuera del sistema solar) encontrados por los telescopios espaciales Kepler y TESS, ha dado como resultado que se encuentren muchos otros planetas "similares a la Tierra", algunos con masas mucho más cercanas a la de la Tierra.
Aún así, a medida que continúen las futuras misiones espaciales dedicadas a encontrar planetas habitables, ¿quién sabe qué nuevos conocimientos obtendremos sobre Gliese 581c y otros mundos intrigantes como este?
Este artículo fue creado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesanteAunque se han encontrado más de 5.000 exoplanetas, sólo entre un 2 y un 12 por ciento se consideran rocosos en zonas potencialmente habitables, requisitos básicos para la vida potencial.
