Piensa en objetos meticulosamente hechos a mano y de inmediato te vienen a la mente ciertas cosas:bellas artes, autos exóticos, relojes de lujo.

Pero Steve Barajas, nativo de Pasadena, pasa sus días construyendo un artículo hecho a medida que está completamente en otro nivel:el Europa Clipper de la NASA.

El gigante de 13.000 libras, con una envergadura de paneles solares del tamaño de una cancha de baloncesto, es uno de los esfuerzos más ambiciosos de la agencia. Está en la cuenta regresiva de octubre para lanzarse a Júpiter y su luna Europa, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, para descubrir si existe vida en las profundidades del océano que se cree que se encuentran debajo del exterior helado de Europa.

El cuerpo central del Europa Clipper, valorado en 5 mil millones de dólares, llegó en junio de 2022 al campus de Pasadena del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para el minucioso ensamblaje final de los componentes enviados desde todo Estados Unidos y Europa. Ahí es donde entra Barajas.

Barajas, de 35 años, es un ingeniero mecánico que lidera un equipo que, en coordinación con otros especialistas del JPL, instala hardware crucial para la ambiciosa misión. Barajas describe algunos puntos destacados con estilo paternal:está el magnetómetro que podría confirmar si existe un océano debajo del hielo de Europa; el espectrómetro de masas que analizará los gases de la atmósfera de Europa; las cámaras infrarrojas que mapearán la composición, temperatura y rugosidad de la superficie de la luna; y los paneles solares que ayudarán a alimentar los instrumentos de la nave espacial.

El impulso del proyecto para despegar no perdonó al equipo de Europa Clipper cuando a principios de febrero el JPL despidió a 530 personas, o alrededor del 8% de su fuerza laboral, debido a las incertidumbres sobre la financiación del Congreso para la NASA. Aunque los recortes de empleo, la segunda ronda de este año, se sintieron "en toda la familia de la NASA", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, "la misión Europa Clipper procederá según lo planeado".

En su biografía oficial de la NASA, el graduado de UC Berkeley recuerda su fascinación infantil por el espacio. "Cuando era niño, recuerdo pasar el cartel a lo largo de la autopista 210 que decía 'Próxima salida NASA-JPL' y pensé que era genial que la NASA estuviera tan cerca".

Barajas, que se unió al JPL en 2016 procedente de Aerojet Rocketdyne, dijo que su trabajo le ha enseñado el arte de la gratificación retrasada. Si el Europa Clipper se lanza según lo previsto desde el Centro Espacial Kennedy, Barajas tendrá que esperar cinco años y medio para llegar a Europa, a unos 488 millones de kilómetros de la Tierra, donde realizará decenas de sobrevuelos a la Luna para recopilar datos. P>

"Estoy trabajando en una nave espacial que espero encuentre algo profundo en el futuro y trabajando con personas que comparten la misma pasión", dijo.

Cuando el JPL finalice la construcción, Barajas será parte del equipo que volará a Florida en mayo para los preparativos del lanzamiento, con el despegue programado para el 10 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.

El Times pasó un día con Barajas en el trabajo a finales del año pasado. La entrevista fue editada para mayor extensión y claridad.

5 a.m.

Barajas comienza su día estudiando una pila de informes de actividad del trabajo del día anterior para crear un cronograma táctico para los ingenieros mecánicos de su equipo.

Hoy es un gran día para el equipo Europa Clipper. Estarán probando el sistema de bombeo térmico de la nave, la última gran incorporación a la bóveda de la nave espacial, una caja de aleación de aluminio de paredes gruesas que contiene el "cerebro" de la nave espacial:sus componentes electrónicos y computadoras.

"La bomba térmica es el corazón de la nave espacial", bombea fluido a través de tubos para controlar la temperatura de la nave, dijo Barajas. El esfuerzo de todo el día es peligroso debido a la alta presión utilizada para probar el sistema con helio, un gas no inflamable.

7 a.m.

El alto núcleo plateado del Europa Clipper se encuentra en las instalaciones de ensamblaje espacial del JPL en la sala limpia de High Bay 1, rodeado de andamios temporales. En una sala de conferencias cercana, Barajas representa al equipo de ingeniería mecánica mientras compara las notas del día siguiente con colegas de los equipos de ingeniería eléctrica y sistemas.

"Parte de lo que estamos discutiendo son pequeños detalles. Por lo general, no se trata de una renovación masiva del plan", dijo Barajas. "Se trata de organizar todo para que podamos dar una dirección muy clara cuando nos reunamos con el resto de los equipos a las 7:30".

09:00

Antes de comenzar cualquier trabajo en la nave espacial, Barajas y sus colegas deben ponerse monos protectores blancos conocidos como trajes de conejito. Barajas tendrá que repetir el procedimiento tres veces antes de que acabe el día.

Abunda la charla colegiada porque algunas personas que entran a la sala limpia por primera vez necesitan ayuda con el proceso.

"Cada vez que entramos a la sala limpia, primero tenemos que ponernos el traje de conejito, que es un jersey de una sola pieza muy feo", dijo Barajas. "Vacíen sus bolsillos; nada de teléfonos ni relojes. Las cubiertas para los zapatos van en los pies, luego hay botas que van encima. Si tiene barba, hay una máscara que puede usar para eso. Luego hay una máscara facial y una capucha. eso es como un casco de tela encima. Luego te pones el traje de conejito sin que toque el suelo, luego hay cinta adhesiva en todas las partes separadas, uniendo las piernas a los zapatos, los guantes a las mangas, etc." P>

El proceso debe repetirse después de que un trabajador sale de la sala limpia para almorzar o ir al baño ("Es una de las desventajas diarias del trabajo"), para que los veteranos sepan que "no pueden hidratarse como lo harían normalmente". /P>

A continuación, hay algo que parece una cabina de ducha, pero es aire seco lanzado hacia el ocupante, lo suficientemente fuerte como para sentirlo como una tormenta de viento.

En una pared de la sala limpia cuelgan placas que conmemoran misiones que datan de hace 63 años, desde la misión lunar Ranger 1, cuando los ingenieros trabajaban en naves espaciales vestidos de calle. Pero esto no es 1961, una época en la que a los terrícolas no les preocupaba esparcir su basura biológica fuera del planeta.

"La protección planetaria ha evolucionado", afirmó Barajas sobre los estrictos requisitos laborales que debe seguir cada día. "Nadie quiere ser el responsable cuando finalmente se encuentre vida extraterrestre y resulte ser algo que trajimos allí desde la Tierra."

9:30 am

Dentro de la sala blanca, ingenieros y técnicos se aseguran de que todos los accesorios de la bomba térmica estén suficientemente apretados.

No hay charla ni charla trivial. Todos observan atentamente el trabajo que se realiza, un nivel de escrutinio que continúa durante el proceso de prueba. Barajas está allí para garantizar que los miembros del equipo térmico que realiza la prueba tengan todo lo que necesitan y que el trabajo se desarrolle sin problemas.

"Tenemos detectores aquí en el piso de la sala limpia que leerán si algo se está filtrando. Hacemos esto con helio", dijo Barajas. Tiene que estar por debajo de una determinada tasa de pérdida. "Siempre habrá alguna filtración, pero mientras no sea demasiada, estamos bien".

10:30 am

Hay dos umbrales para el éxito. Una es una prueba de vacío que utiliza una varilla rociando helio para ver si está siendo absorbido por el sistema. La otra es la prueba de alta presión en la que se bombea helio a través del sistema para ver si hay fugas de gas.

Cualquier filtración importante interrumpirá la apretada coreografía del calendario de montaje y pruebas de la nave espacial, a menos de un año del lanzamiento.

"Estamos armando físicamente la nave espacial. Somos el final del camino", dijo Barajas, tratando de explicar la atmósfera seria que reina en la sala. "Depende de nosotros verificar que las piezas que nos han enviado funcionan como deberían. Los humanos no son infalibles. Siempre estamos mirando por encima del hombro para asegurarnos de que estamos haciendo bien el trabajo". P>

"Creo que de ahí viene el estrés, ¿no? Que sentimos la presión y el peso de construir este vehículo que ha sido el trabajo de toda una vida para algunos y años de trabajo para muchos otros".

13:00

Es hora del almuerzo. Se podría pensar que la presión de los plazos ajustados haría que Barajas y otros en el proyecto siguieran adelante para cumplir con el cronograma. Mala idea, dijo Barajas.

"Siempre hacemos tiempo para almorzar", dijo. "Lo que no queremos es tener gente hambrienta en el piso. A veces, entramos y salimos de la gente en bicicleta para que el trabajo pueda continuar. Otras veces simplemente tomamos un descanso de 45 minutos, para que la gente pueda concentrarse en el piso. cuando tenemos un día largo como este."

14:00

Barajas sale de la sala limpia para ponerse al día con las llamadas telefónicas y el correo electrónico.

"En mi función particular, lo peor del día es mucho trabajo detrás de escena", dijo Barajas. "Para mantener las cosas en movimiento, mirando hacia el próximo trabajo."

Ocasionalmente se produce una sorprendente interrupción de los guías turísticos que hablan en el pasillo fuera de su oficina mientras conducen grupos a través de las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales del JPL. La atracción principal es la ventana que da a la sala limpia, desde donde los recorridos pueden ver la propia nave espacial.

"Hay un flujo constante de visitas guiadas durante el día. Es como trabajar en una pecera", se ríe Barajas.

15:00

La jornada laboral llega a las 3 p.m. cambio de turno. Pero Barajas no se da por vencido; Regresó a la sala limpia mientras continúan las pruebas. Barajas necesita asegurarse de que el segundo turno pueda continuar donde lo dejó el primero.

16:00

Se hacen las pruebas y los equipos determinan que no hubo fugas. Pero no hay ni siquiera la más breve de las celebraciones por este logro.

"Aún tenemos mucho por hacer. Las medidas provisionales realmente no obtienen mucha respuesta de nuestra parte", dijo Barajas.

Barajas y sus colegas centran su atención en los próximos días, cuando llenarán el sistema con freón y luego cerrarán la bóveda de aluminio de la nave espacial para siempre.

"Eso será un hito, no sólo para nosotros, sino para todo el proyecto", afirmó.

Incluso podría conseguir que choquen esos cinco.

2024 Los Ángeles Times.

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