El miércoles 21 de febrero, a las 13:40 horas. PST (04:40 p.m. EST), un interesante paquete regresó a la Tierra desde el espacio. Se trataba de la cápsula de la misión W-1, una plataforma orbital fabricada por Varda Space Industries, con sede en California, que aterrizó en el Utah Test and Training Range (UTTR). Aún más interesante fue la carga útil, que consistía en medicamentos antivirales cultivados en el entorno de microgravedad de la órbita terrestre baja (LEO). La misión es parte del objetivo de la empresa de desarrollar la infraestructura para hacer que LEO sea más accesible para las industrias comerciales.
Fundada en 2020 por exempleados de SpaceX y capitalistas de riesgo de Silicon Valley, Varda es parte de una floreciente industria espacial (también conocida como NewSpace) que está aprovechando el costo cada vez menor de enviar cargas útiles al espacio. En particular, la visión de la empresa es desarrollar productos farmacéuticos y otros productos en el espacio y devolverlos a la Tierra a través de sus cápsulas de reentrada patentadas. Tradicionalmente, realizar investigaciones en microgravedad era algo que solo podían realizar los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Con la creciente accesibilidad que permiten los cohetes reutilizables y los programas de viajes compartidos, la situación está cambiando rápidamente. Muchas industrias están buscando sumarse a esta tendencia, desde la investigación biomédica y de materiales avanzados hasta la fabricación (por nombrar algunas). Según Varda, el procesamiento en microgravedad altera drásticamente la flotabilidad, la convección natural, la sedimentación y la separación de fases. Esto tiene el potencial de producir medicamentos de alta calidad con estructuras cristalinas más perfectas debido a la ausencia de tensiones gravitacionales, lo que mejora la vida útil y la eficacia.
También existe el potencial que tienen las pruebas de vuelo hipersónico para el desarrollo de subsistemas de vehículos, materiales de protección térmica, navegación, comunicaciones y sensores. Como explicó Will Bruey, director ejecutivo de Varga, en noviembre del año pasado durante una entrevista con Marketplace:
"Fabricamos productos farmacéuticos en el espacio. Eliminar la gravedad nos permite fabricar medicamentos que de otro modo no podríamos fabricar en la Tierra. La gravedad es una especie de parámetro. Si pones una perilla de temperatura en un horno, creas todo un mundo de nuevas recetas y nuevas recetas. alimentos que puedes crear. De manera similar, si puedes cambiar la gravedad, también puedes cambiar el proceso químico de las formulaciones de medicamentos".
La cápsula W-1 se lanzó en junio de 2023 sobre un cohete SpaceX Falcon 9 como parte de la octava misión de viaje compartido dedicada de la compañía (Transporter-8). Pasó los siguientes ocho meses integrado con una nave espacial Rocket Lab Photon (la etapa superior del cohete Electron) que proporcionó a la cápsula potencia, propulsión y navegación. Mientras tanto, desarrolló un medicamento conocido como Ritonavir, un medicamento antiviral utilizado para tratar el VIH y la hepatitis C. Peter Beck, director ejecutivo de Rocketlab, dijo en un comunicado de la compañía:
"Esta misión fue una hazaña fenomenal y una muestra impresionante de trabajo en equipo entre los equipos de Rocket Lab y Varda para desarrollar una nave espacial única y altamente capaz, demostrar con éxito la fabricación en el espacio y traer de vuelta la cápsula y el producto farmacéutico terminado, todo en el primer intento. "
Ahora que la cápsula ha regresado a casa, Varda la transportará de regreso a sus instalaciones en Los Ángeles para su análisis posterior a la misión mientras el medicamento se envía a su socio comercial. La compañía también se está preparando para su segundo lanzamiento, que tendrá lugar este verano y también contará con una nave espacial Photon. Como publicó Varda en su página X:
"Los viales de ritonavir a bordo de la nave espacial se enviarán a nuestros colaboradores de Improvement Pharma para su caracterización posterior al vuelo. Además, los datos recopilados durante todo el vuelo de la cápsula, incluida una parte en la que alcanzamos velocidades hipersónicas, se compartirán con la Fuerza Aérea y La NASA bajo un contrato que Varda tiene con esas agencias."
Proporcionado por Universe Today
