El 17 de abril de 2021 fue un día como cualquier otro día en el Sol, hasta que estalló un destello brillante y una enorme nube de material solar se alejó de nuestra estrella. Este tipo de explosiones del Sol no son inusuales, pero ésta fue inusualmente generalizada, lanzando protones y electrones de alta velocidad a velocidades cercanas a la velocidad de la luz y golpeando varias naves espaciales en todo el sistema solar interior.

De hecho, fue la primera vez que protones y electrones de alta velocidad, llamados partículas energéticas solares (SEP), fueron observados por naves espaciales en cinco lugares diferentes y bien separados entre el Sol y la Tierra, así como por naves espaciales que orbitan alrededor de Marte. Y ahora, estas diversas perspectivas sobre la tormenta solar están revelando que diferentes tipos de SEP potencialmente peligrosas pueden ser lanzados al espacio por diferentes fenómenos solares y en diferentes direcciones, lo que hace que se generalicen.

"Los SEP pueden dañar nuestra tecnología, como los satélites, e interrumpir el GPS", afirmó Nina Dresing, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Turku en Finlandia. "Además, los humanos en el espacio o incluso en aviones en rutas polares pueden sufrir radiación dañina durante eventos SEP fuertes."

Científicos como Dresing están ansiosos por descubrir de dónde provienen exactamente estas partículas (y qué las impulsa a velocidades tan altas) para aprender mejor cómo proteger a las personas y la tecnología en peligro. Dresing dirigió un equipo de científicos que analizó qué tipos de partículas golpearon cada nave espacial y cuándo. El equipo publicó sus resultados en la revista Astronomy &Astrophysics. .

Actualmente en camino a Mercurio, la nave espacial BepiColombo, una misión conjunta de la ESA (la Agencia Espacial Europea) y la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), estaba más cerca de la línea de fuego directo de la explosión y fue golpeada con las partículas más intensas. Al mismo tiempo, la sonda solar Parker de la NASA y el Solar Orbiter de la ESA estaban en lados opuestos de la llamarada, pero la sonda solar Parker estaba más cerca del sol, por lo que recibió un impacto más fuerte que el Solar Orbiter.

La siguiente en la fila fue una de las dos naves espaciales del Observatorio de Relaciones Solares Terrestres (STEREO) de la NASA, STEREO-A, seguida por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA/ESA y la nave espacial Wind de la NASA, que estaban más cerca de la Tierra y muy lejos de la explosión. . En órbita alrededor de Marte, las naves espaciales MAVEN de la NASA y Mars Express de la ESA fueron las últimas en detectar partículas del evento.

En total, las partículas se detectaron en 210 grados longitudinales del espacio (casi dos tercios de la trayectoria alrededor del Sol), que es un ángulo mucho más amplio que el que suelen cubrir los estallidos solares. Además, cada nave espacial registró una avalancha diferente de electrones y protones en su ubicación. Las diferencias en la llegada y las características de las partículas registradas por las distintas naves espaciales ayudaron a los científicos a determinar cuándo y en qué condiciones los SEP fueron expulsados ​​al espacio.

Estas pistas sugirieron al equipo de Dresing que los SEP no fueron destruidos por una sola fuente al mismo tiempo, sino que fueron impulsados ​​en diferentes direcciones y en diferentes momentos, potencialmente por diferentes tipos de erupciones solares.