El 21 de agosto mientras América del Norte experimenta su primer eclipse total de Sol en 38 años, Los astrobiólogos están aprovechando este raro evento celestial para realizar experimentos sobre la capacidad de la vida para sobrevivir a condiciones hostiles.

Docenas de globos equipado con cámaras, será lanzado al espacio a través del camino de la totalidad, la zona que se extiende desde Charleston, Carolina del Sur hasta la costa de Oregón, donde la Luna parecerá eclipsar completamente al Sol. El Eclipse Ballooning Project:un proyecto de ciencia ciudadana que utiliza 55 equipos, incluyendo la universidad, estudiantes de secundaria y secundaria y grupos de globos:por primera vez capturarán videos e imágenes del eclipse total desde el espacio cercano, con el metraje mostrado en vivo en el sitio eclipse.stream.live.

"Desde un globo a gran altitud, se puede ver la negrura del espacio, casi como lo que se podía ver desde la Estación Espacial Internacional, "dijo el líder del proyecto, Angela Des Jardins, un físico solar en la Universidad Estatal de Montana, que inició el proyecto.

Volando a aproximadamente 100, 000 pies (30, 000 metros), se espera que los globos lleguen a la estratosfera, donde los científicos recopilarán datos sobre la respuesta atmosférica de la Tierra a la sombra del eclipse en un esfuerzo por informar a los modelos atmosféricos. Y con la Luna bloqueando el disco solar, Las cámaras podrán capturar imágenes con mayor claridad de la corona normalmente oscurecida del Sol, o atmósfera.

Adicionalmente, los globos enfrentarán condiciones extremas similares a la superficie de Marte. Como tal, David J. Smith, un microbiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, y sus colegas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Cornell están incorporando experimentos de astrobiología en el proyecto para probar la capacidad de la vida para sobrevivir en condiciones similares a las de Marte.

"Mucha investigación en astrobiología, simulando, por ejemplo, Condiciones de la superficie de Marte:se realiza en la superficie de la Tierra en ambientes extremos como los Valles Secos de la Antártida, ", Dijo Smith." Esos son lugares excelentes para investigar la astrobiología. Sin embargo, cuando trabajas en la superficie de la Tierra, tienes una capa sustancial de ozono encima de ti que te protege de la radiación ultravioleta que es realmente mortal para la vida. En Marte, no tienes eso. Cuando subes a la estratosfera de la Tierra, puede obtener una variedad de condiciones que se parecen más a Marte, como la radiación ultravioleta de baja longitud de onda, temperaturas ultrabajas, ausencia de agua, y una atmósfera enrarecida ".

Los globos llevarán sensores y un delgado Tira de aluminio liviana llamada "cupón". Los cupones rectangulares pesan cada uno menos de un gramo y tienen aproximadamente el tamaño de tres sellos postales. Están recubiertos con una película delgada que contiene esporas pegajosas de la bacteria Paenibacillus xerothermodurans, originalmente recuperado de la tierra fuera del Centro Espacial Kennedy de la NASA en la década de 1970.

"Esta cepa bacteriana es inofensiva para el medio ambiente y para los seres humanos. Nada peligroso se cierne sobre nuestras cabezas, "Aseguró Smith.

Los científicos están experimentando con P. xerothermodurans porque es altamente resistente a los extremos ambientales, incluyendo altas temperaturas y condiciones ultrasecas. Al colocar los cupones microbianos en los globos, los investigadores esperan ver la respuesta de la vida a los tipos de extremos observados en la superficie de Marte y otros lugares distantes.

"Los críticos de este trabajo podrían preguntar:“¿Por qué no hacer esta investigación en una cámara de simulación ambiental?”, Dijo Smith. “Pero no hay forma de simular toda la complejidad y las longitudes de onda de la luz solar. Podemos usar nuestro trabajo en la atmósfera de la Tierra para ayudar a verificar los hallazgos que obtenemos en las cámaras de simulación ".

Treinta y cuatro equipos de todo Estados Unidos volarán estas bacterias. "Todo lo que necesitan hacer es montar cupones en el exterior de sus globos, "Dijo Smith. Pueden participar en esta investigación sin mucho esfuerzo".

Los sensores colocados en los globos variarán según los equipos, pero incluimos la temperatura y la humedad, así como radiómetros para medir la cantidad de radiación, como la luz ultravioleta, a la que están expuestos, Dijo Smith.

Después de que aterrizan los globos, los investigadores verán cuántas bacterias sobrevivieron en los cupones. Luego pueden comparar las tasas de supervivencia con los datos de los sensores para ver cómo respondieron los microbios a diversas condiciones en la estratosfera.

"Creo que tendremos supervivientes bacterianos en estos experimentos, ", Dijo Smith." Estoy constantemente sorprendido por la resistencia de la vida:la capacidad de la vida para permanecer en condiciones que consideramos extremas es humillante ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.